Мальчики-охотники за удачей в Панаме. Лаймен Фрэнк Баум

но небрежно и явно нервничает; к нам он обратился с едва сдерживаемым возбуждением. Я заметил, что руки у него большие и хорошо знакомые с трудом, и он постоянно сжимал и разжимал их, переводя взгляд с одного из нас на другого.

      – Я капитан Стил, – сказал мой отец.

      – Тогда, сэр, я хочу попросить вас об услуге.

      – Назовите ее.

      – Я хочу, чтобы вы взяли меня и мой автомобиль в плавание в Лос-Анжелес.

      Мистер Харлан рассмеялся, и я сам не мог сдержать улыбку.

      – Я не тот капитан Стил, который вам нужен, – сказал мой отец. – Вот с кем вы должны иметь дело, – сказал он, указав на меня пальцем.

      Незнакомец повернулся ко мне, но, к моему удовлетворению, казалось, нисколько не удивился, увидев мальчика.

      – Я прошу вас о большой услуге, сэр, – очень серьезно сказал он. – Прошу вас удовлетворить мою просьбу.

      – Автомобиль! – воскликнул я.

      – Да, сэр.

      – Ваша просьба необычна, – сказал я, собираясь отказаться, но вежливо, потому что что-то в этом человеке было очень привлекательно. – Мы не пассажирский корабль, а медленное торговое судно, и плывем долгим маршрутом через мыс Горн.

      – Время не имеет значения, – ответил он. – Важно только одно.

      – Что именно?

      – Расходы.

      Мы удивленно смотрели на него.

      – Позвольте мне объяснить, – сказал он, по-прежнему глядя на меня умоляющими глазами. – Я изобрел автомобиль, ну, не совсем автомобиль, это правда, но за неимением лучшего названия я его назвал так. Я годами экспериментировал и строил его, это все дело моих рук и исключительно моего мозга. Сейчас он закончен, во всех отношениях, но я обнаружил, что истратил почти каждый доллар из своих скромных средств. Иными словами, сэр, моя машина привела меня к банкротству.

      Он замолчал, и я, уловив насмешливый взгляд мистер Харлана, сказал:

      – Это старая история, сэр.

      – Вы в ней сомневаетесь?

      – Нет, я хочу сказать, что это вполне естественно.

      – Может быть, – ответил он. – Видите ли, я не думал о деньгах, только об успехе. Но теперь, добившись наконец успеха, я увидел, что мне нужны деньги. Мой единственный родственник – богатый дядя, живущий в Пасадене, Калифорния, но у него такой эксцентричный характер, что, если я обращусь к нему за деньгами, он сразу откажет.

      – Большинство богатых людей обладают такой же эксцентричностью, – заметил я.

      – Но в коммерческом отношении он гений, и, если увидит мою машину, я совершенно убежден, что он даст мне денег. Мне нужно построить фабрику, производить машины и продавать их. Уверяю вас, джентльмены, – сказал он, обводя всех взглядом, – моя машина замечательная, и это настоящее изобретение.

      Мы кивнули. Оспорить такое скромное утверждение невозможно.

      – Я хочу привезти свой автомобиль в Лос-Анджелес, причем как можно дешевле. Железная дорога требует за перевозку очень много, и у меня нет на это средств. Я случайно узнал, что ваш корабль идет в тот самый порт,