Пропавшая невеста. Полина Верховцева

раскладывая карты и пытаясь спрятать улыбку.

      Подруга пересказывала общеизвестную страшилку. Ее передавали трагическим шепотом из уст в уста в темных комнатах под покровом ночи. И каждый раз история обрастала все более пугающими подробностями.

      – Из двадцати трех только семеро получило статус жены. Остальных андракийцы разобрали в качестве прислуги, наложниц. Но это не самое страшное! Были и те, кого никто не выбрал! – зловещим голосом продолжала Винни. – Их без колебаний отдали простым солдатам. Вывели прямо из зала в бараки и оставили там!

      – Да ты что, – Доминика сокрушенно покачала головой, – какая жуть!

      – Ты не веришь мне? – Винни перестала нагнетать ужас и обиженно надула губы.

      – Это просто сказки. Страшилки на ночь. Ты же знаешь.

      – А если нет? Что если именно по этой причине после перехода невестам запрещают общаться со своими семьями? Может, они просто не хотят, чтобы в Шатарии узнали правду? Минуешь переход – и все, никто никогда не узнает твоей судьбы. Кем ты стала: женой, наложницей или просто игрушкой в руках толпы!

      – Да ерунда все это, – отмахнулась Ника, – россказни старых нянек, которые любят пугать непослушных детей.

      – Тебе легко говорить. Ты красива, умна и ты Высшая. Таких забирают сразу. Вы везде ценитесь на вес золота. А вот я маленькая, пухлая и нос у меня картошкой! И из магии мне доступна только пара бытовых заклинаний.

      – Хватит на себя наговаривать, – Доминика подтолкнула подругу локтем в бок. – Ты непременно покоришь самого сильного, большого и…

      – Смотрите! – внезапно раздался испуганный крик Эльзы. – Переправа!

      Толкаясь и путаясь в длинных юбках, невесты бросились на нос корабля.

      Вдали на раскрашенном лиловыми красками вечернем горизонте едва различимо виднелся грозный силуэт андракийского корабля, а за ним красным маревом проступал мерцающий полукруг переправы.

      – Приплыли, – выдохнула Бри, отставляя в сторону ненавистное ведро.

      Спустя мгновение на палубе уже не было никого. Обгоняя и расталкивая друг друга, девушки помчались вниз, в тесный трюм. Там они торопливо переодевались в специально пошитые для смотра новые платья, причесывались, щипали себя за щечки, чтобы казаться румянее.

      Когда корабль андракийцев, гордо красуясь флагами с изображением готового к броску крылатого тигра, поравнялся с судном из Шатарии, невесты уже стояли на палубе и сжимали в руках небольшие походные мешочки с личными вещами. Кто-то предусмотрительно кутался в длинные плащи, кто-то дрожал в расшитых кружевами платьях. И непонятно было, то ли от холода их трясло, то ли от волнения. Даже неугомонная Ванесса присмирела и с немым благоговением смотрела, как легко поднимался к ним на борт крепкий темноволосый андракиец.

      Он оказался выше мужчин из Шатарии чуть ли не на голову, широк в плечах и поразительно спокоен.

      – Все здесь? – В низком голосе ни одной эмоции.

      От этих стальных ноток у половины невест затряслись колени,