Истинный выбор. Елена Солт

Но ты великий стратег, справишься.

      Немалых усилий стоило сохранить невозмутимый вид и покорно склонить голову.

      Император подошёл к магическому сейфу, расположенному в одном из ящиков шкафа, и приложил к нему ладонь. Дверца послушно открылась, и Хэлленбург оттуда что-то извлёк. Затем так же неспешно вернулся к столу и положил на него две карточки. Я наклонился, внимательно их рассматривая. На первой смазливая брюнетка. На второй мужчина со светлыми волосами, длинным прямым носом и тонкими губами. Девчонку впервые вижу, мужчина смутно знаком. Нахмурился и спросил:

      – Ваше Императорское Величество?

      – В ближайший месяц запланированы торжества по случаю золотых невест. Эта девушка – одна из них. Мужчина на карточке – это Лэйтон Стилл, он должен выбрать в невесты именно её. Ты ей в этом поможешь. Всё должно храниться в строжайшей тайне.

      Хэлленбург опустился в кресло и задумчиво посмотрел перед собой:

      – Подчинить можно не только грубой силой, но и хитростью. Например, с помощью женитьбы на нужной женщине, преданной империи.

      Ах, вот оно что. Непокорному лорду нужно навязать покорную императору жену, чтобы через неё быть в курсе того, что происходит в северных землях. Умно, ничего не скажешь. Склонил голову:

      – Будет сделано, Ваше Императорское Величество.

      Хэлленбург улыбнулся, впервые за этот вечер:

      – Я не сомневался в тебе, Рэйнер. И, раз уж тебе придётся участвовать в этих мероприятиях с золотыми. Возможно, ты хотел бы присмотреть среди них жену и для себя тоже, как думаешь?

      Меня даже передёрнуло от отвращения. Ответил поспешно:

      – Никак нет, Ваше Императорское Величество, я как-нибудь сам.

      – Что так? Чем плохи наши золотые невесты? – к лукавой усмешке императора добавилась иронично вскинутая бровь.

      Нашёл повод для веселья, чёрт возьми! Но мне было совсем не смешно. Шлюха из другого мира – вот так невеста, ничего не скажешь! Нет уж, увольте! Сжал кулак, но постарался, чтобы голос не дрожал от гнева:

      – Предпочитаю женщин своего круга и без пятен на репутации.

      Император расхохотался.

      – Да ладно тебе, Рэйнер. Я в шутку. Конечно же, для тебя найдётся куда более выгодная и достойная партия. У меня даже есть кое-кто на примете, но об этом позже.

      Хэлленбург взмахнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Я склонил голову, развернулся и вышел. Похоже, поездка в замок не состоится. Вместо этого придётся торчать на балах. Но разве у меня есть выбор?

      Лэйтон.

      Чёртов дождь! Поправил дорожный плащ и спрыгнул с лошади, брезгливо морщась при виде убогого здания постоялого двора в паре миль от столицы. Спешился и снова скривился, потому что сапоги тут же увязли в грязной жижне. Вот так дыра.

      Племянник подхватил обоих коней под уздцы и передал подскочившему конюху. Что-то сказал прислуге и весело расхохотался. Вот, болван, вечно ему весело без повода.

      Я медленно двинулся в сторону входа и хозяина гостиницы,