Меченая огнем. Марика Полански

залилась краской и, коротко кивнув, выскочила из комнаты.

      Оставшись один, Странник скинул епанчу на кровать и выглянул в окно. Двор пустовал, но он догадался, что не пройдёт и трёх часов, как его заполонят люди – гости да расторопная прислуга. А после заката корчма наполнится весельем да пьяными голосами…

      Ледяной сквозняк пробрался под рубаху.

      – Зачем пришла? – не оборачиваясь, спросил Странник.

      Послышался тихий переливчатый смешок.

      – Да вот поговаривают, – во вкрадчивом женском голоске звенела неприкрытая издёвка, – будто в землях гардианских правитель войска собирает.

      – Так радовалась бы, – презрительно бросил он и повернулся к непрошеной гостье. Та стояла посередине комнаты и не сводила с него пристального взгляда. Черноволосую голову украшал костяной венец, а с пояса свисал серебристый серп. – Тебе и твоим стервятникам пировать, Морана. Или ты выбралась из Чертогов, чтобы меня о готовящейся войне рассказать?

      – Это не просто война. Гардианскому правителю Черног помогает. Старая обида его заела. Поквитаться хочет.

      Странник подошёл почти вплотную к Моране, наклонился к её лицу и с шумом вдохнул воздух. Испещрённые мелкими шрамами губы растянулись в хищную улыбку.

      – Что я слышу? Неужели сама богиня Смерти испугалась?

      – У тебя слишком мало времени, – она отшатнулась. – Пока Черног набирается сил. Но ежели Тёмный Бог придёт к власти, мир в крови утонет.

      ***

      Под ногой хрустнула ветка, и рыжебородый пихнул соседа в плечо.

      – Да тихо ты! – зло прошипел он. – Пока ведьма нас не услышала. Али раньше времени с Мораной хочешь повстречаться?

      Парнишка напряжённо тряхнул головой и покрепче стиснул рукоять самодельного ножа.

      Лесную тишину нарушало лишь журчание ручейка, спрятавшегося в овражке, да шелест листвы. Ни шороха пугливых зайцев, ни пения птиц. Только золотистые лучи солнца, пробивающиеся сквозь изумрудные кроны, да прохладный ветерок.

      Шагающий впереди чернявый наёмник резко остановился и поднял руку. Потом поманил второго за собой к кустам.

      – На вот, – он сунул парнишке тряпку. – Уши заткни.

      – А это ещё зачем? – удивился тот.

      – А потому как ведьма сладкоголосая, как птица Сирин, – прошептал рыжебородый. – Зачарует, – окажешься в дремучей чаще. Один и без портков, – и, еле слышно заржав, принялся обматывать голову тряпицей.

      Внезапно кусты зашевелились. Троица притихла и, не сговариваясь, отползла в сторону. Чернявый снял с плеча арбалет и, целясь перед собой, крадучись обошёл кусты.

      Увидев мужика с оружием наперевес, заяц испуганно перестал жевать лист и бросился наутёк.

      – Тьфу ты! Черногово отродье! – выругался наёмник и с облегчением выдохнул. Потом, повернувшись к товарищам, с нервным смешком добавил: – Заяц.

      Всё произошло слишком быстро.

      Перед глазами промелькнула золотистая тень, и чернявый исчез за