Зверь придет с рассветом. Жанна Лебедева

легла на край, заглянула вниз. Пятно света вырвало у мрака кусок гладкого пола с непонятным нагромождением острых камней и расходящимися из-под него пятью глубокими желобами.

      – Без веревки не получится.

      ***

      На следующий день Табиту увезли на источник, а через день они вернулись к яме с веревочной лестницей, которую Лили сплела когда-то, чтобы удобнее было лазать на чердак. Закрепив ее – пришлось обвязать дополнительные веревки-крепления вокруг длинной, лежащей во мху глыбы – по очереди спустились вниз. Лили соскочила ловко, как белка, помогла слезть Табите, достала из заспинного мешочка лампу и огниво.

      Вскоре подземелье осветил дрожащий огонек. Свет желтого пламени вырвал из подземной вечной ночи ниши в стенах, заполненные каменными табличками и старыми книгами, покрытыми слоями плесени и мха.

      – Ого! Да тут настоящие сокровища, – выдыхала принцесса, перемещаясь от ниши к нише.

      Вдруг она вскрикнула и отшатнулась. Из проема между фолиантами выпрыгнуло какое-то существо размером с кошку и метнулось в темноту.

      Лили, не раздумывая, бросилась за зверьком в погоню, зажала его в углу, прыгнула, желая навалиться на добычу сверху и прижать к полу. Раздалось недовольное ворчание. Из мрака глянуло злобное костяное лицо – маленький человеческий череп. Блеснули фонарики алых глазок. Лили отступила в нерешительности:

      – Я думала, что там лисенок или кролик, а это пакость какая-то… Мертвая.

      Табита тронула подругу за рукав:

      – Страшно. Эта штука, видимо, книги сторожит. Вдруг нападет на нас?

      – Не бойся, – храбрилась Лили. – Не нападет. Она мелкая – справимся. Сейчас я с ней поговорю. Я умею. – Она протянула руку к пульсирующему комку мрака, в котором затаилось существо. – Иди сюда, не бойся. Мы не станем обижать тебя…

      – … и книги твои не украдем и не испортим, – тихо добавила Табита.

      Тут, услышав их громкие разговоры, в дыру заглянул охранник Кай. Поинтересовался:

      – Чего там у вас случилось, госпожа? Все в порядке?

      Таинственное существо снова раздраженно рыкнуло и исчезло – растворилось в воздухе с громким хлопком.

      – Ну вот… – Лили недовольно посмотрела на Кая.

      Принцесса облегченно вздохнула. Чужеродное создание сильно испугало ее. А Лили хохотала от души. Ее охота на странную тварь почему-то воодушевила. Было в этом процессе нечто завораживающее и многообещающее.