Дерево красной птицы. Ли Тэмуль

не сдастся просто так. Она же Избранная!

      – Но в это никто не верит…

      – Главное, чтобы верила она.

      Наун посмотрел на тонкий профиль младшей сестры, погружаясь в далекие воспоминания, словно увязая ногами в илистом дне.

      – Братик, разреши мне поиграть с вами! – захныкала маленькая Ансоль и сердито топнула ножкой.

      Не обращая внимания на просьбы сестры, Насэм и Наун бегали вокруг пруда с деревянными мечами и изображали великих полководцев. Все они были погодками, но братья вели себя так, словно были гораздо старше своей семилетней сестры.

      Наун на секунду остановился и показал сестре язык.

      – Ты девчонка, тебе нельзя играть с нами!

      – Это война! – заявил Насэм, важно выпрямив спину.

      – Почему, братик? – совершенно искренне спросила Ансоль. Она была единственной девочкой в королевской семье, и ей очень не хватало подруг. Братья относились к ней свысока и постоянно дразнили, что если она будет себя плохо вести, то отдадут ее в жены конюху. После этого принцесса в слезах убегала прочь, но в этот раз не успела – услышала незнакомый звонкий голосок:

      – Глупый мальчишка, думаешь, девочки не могут играть в войну? – Девочка примерно одного возраста с Ансоль спрыгнула с дерева. Она была одета в некогда красивое шелковое платьице, сейчас перепачканное грязью и зелеными следами от травы. На розовых башмачках налипли комья влажной грязи.

      – Кто ты такая, замарашка? – Наун высокомерно вскинул голову, но не отвернулся и продолжил с интересом рассматривать незнакомку. Он привык к повиновению сестры, и его удивила дерзость какой-то девчонки.

      – А ты? – в тон ему ответила девочка, бесстрашно надвигаясь на принца.

      – Я… Да ты хоть знаешь, кто я? – взорвался Наун, поразившись такой наглостью. – Я принц!

      Видимо, он ожидал, что его заявление произведет эффект, но девочка лишь усмехнулась и подошла к нему почти вплотную. Она хитро прищурилась, глядя на обескураженное лицо мальчика.

      – Спорим, я смогу победить тебя на мечах?

      – Ты? Кто ты такая, чтобы… – Он не мог подобрать слов от возмущения.

      – Если выиграю я, то ты больше не будешь обижать сестру, – не спрашивала, а утверждала она.

      – Негодная девчонка, ты не знаешь своего места! – На щеках Науна выступили красные пятна.

      Девочка снова усмехнулась и ловким движением выбила у него из рук деревянный меч, который отлетел в сторону. Не успев среагировать, принц смешно открыл рот от удивления. Застыв истуканом, он наблюдал, как его соперница поднимает оружие с земли и с видом победителя подходит к нему.

      – Ты такой глупец! Еще называешь себя принцем! – С этими словами девчонка звонко стукнула его по лбу деревянным кончиком.

      Потрясенный ее действиями и неожиданной атакой, Наун невольно отступил назад и, поскользнувшись на мокрой траве, плашмя рухнул в пруд.

      – Ваше Высочество! – заверещали подбежавшие