Карта Волшебного леса. Чэнь Цзятун

правдивых и ложных слухов о Кровавом кольце Старейшины лисьей стаи по глупости сложили красивую легенду.

      Дилла молчал. Маркус перечеркнул мечту, к которой лисёнок так стремился. С каждой попыткой выбросить из головы слова Старейшины, Дилла всё больше верил в них – настолько правдоподобно это звучало. Был ли он сам ослеплён своими желаниями? Пошёл бы он на смерть ради них?

      – Глупцы, на пути к сокровищу вы наверняка уже несколько раз смотрели смерти в глаза! А найдя его, окончательно навлечёте на себя проклятие и умрёте ужасной смертью! Ха-ха-ха-ха! – злорадно засмеялся Маркус, словно уже видел их похороненными рядом с сыном.

      – Пустые слова! До сих пор ни один лис не доказал, что кольцо проклято! – взволнованно воскликнул Дилла, в душе его нарастало беспокойство.

      – Это лишь подтверждает коварство Кровавого кольца! Никто из лис так и не вернулся, унеся с собой в могилу свои истории! Мой сын тоже поплатился кровью за свои амбиции!

      – Николас умер из-за кольца?! – Дилла был потрясён: до этого ему и в голову не приходило, что смерть бывшего вождя могла быть связана с сокровищем.

      – Однажды Николас сказал мне с воодушевлением: «Отец, я разгадал тайну богов! Я найду его!» С того дня он стал одержим легендой. Николас брал у меня исторические записи, в которых она упоминалась, мучал Гу Лэя расспросами о ней, строил догадки о её связи с Лунным камнем, а затем подолгу продумывал план путешествия и строил предположения о местонахождении сокровища. Когда все приготовления были завершены, он, невзирая на возражения Старейшин, отправился в путь в сопровождении других жадных до власти и славы лис. Сын пропал на год. Я горевал и ждал, волнуясь за него, пока однажды в стаю не вернулся один из его спутников. На нём живого места не было. Он умер почти сразу после того, как передал мне последнее письмо Николаса. Никто не знает, с чем им пришлось столкнуться.

      – Что было в письме?

      Маркус безмолвно зашёл в арку и, выкопав из земли потёртый пергамент, положил его перед Диллой:

      – Прочти сам!

      Надписи сильно размылись от ветра и дождя, но в аккуратном почерке прослеживался характер Николаса:

      Дорогой отец,

      Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Я очень скучаю по тебе.

      Прошу, прости меня за столь внезапное прощание. Мне жаль, что я больше не услышу твоих сердечных наставлений. Вероятно, к тому времени, когда ты получишь это письмо, я буду уже мёртв. Я хотел бы попросить тебя кое о чём. После моей смерти вождём стаи станет мой учитель Гу Лэй, а Великим Старейшиной – Карл. Однако жажда власти последнего слишком велика, поэтому после смерти Гу Лэя лидерство перейдёт к Артуру. Также передай Пеладору, что я не хочу слышать об отставке, и что титул третьего Старейшины он унесёт с собой в могилу. И наконец, скажи Гу Лэю не терять бдительности с Джинсом, хотя я не ожидал бы от него безрассудных поступков, пока в стае Шторм и Шквал.

      Наверное, тебе интересно, почему я пишу это предсмертное письмо. Покидая Северный полюс, я был