Мелодия огня и ветра. Акили

– первоначалами мира.

      Мужчина выглядел старше в основном из-за тонких усов и треугольной аккуратно подстриженной бороды. Весь его вид говорил о строгости и педантичности, которые, впрочем, смягчала улыбка. Чуть прищуренные карие глаза с золотистым оттенком напоминали ястребиные. Нос с широкой переносицей походил на клюв. Руки, несмотря на крупные ладони, выглядели аккуратно и ухоженно, что, наверное, отличало всякого музыканта. Рядом на столе лежала флейта из белого переливчатого нефрита с подвеской из горного хрусталя.

      Лань на миг стало стыдно за свою флейту, которую она смастерила из стебля бамбука, и рука непроизвольно затеребила внутренний карман.

      Оба собеседника сидели с безупречной осанкой, словно на княжеском приёме, хотя это явно дружеское чаепитие – их позы и взгляды были расслаблены… но тотчас напряглись в замешательстве, стоило им увидеть Лань – в дорожной одежде, в которой под пылью едва угадывался зелёный оттенок, со всклокоченными ветром каштановыми волосами и по-детски горящими глазами цвета дикого мёда. Казалось, она напоминала лесного зверька, который случайно забрёл в человеческое жилище.

      – Добрый день, – сказала Лань с улыбкой и поклонилась со всем изяществом, на какое была способна. Впрочем, его было не очень много.

      – Кто ты такая, девочка? – приподняла бровь женщина.

      – Меня зовут Лань. Я пришла учиться музыке ветра.

      Женщина с мужчиной переглянулись.

      – Нам не приходило письмо, что прибудут новые ученики, – сказал мужчина.

      – О, письма не было. Я пришла сама, – бодро ответила Лань.

      – У тебя нет письма, но тебя пропустили через ворота Долины? – с сомнением произнесла женщина.

      – Ну да. Меня Сюн впустил. Он сказал, что вопрос о моём ученичестве решает Хранитель Долины и главная наставница. Полагаю, я не обозналась, почтенные учителя?

      Лань снова поклонилась, а собеседники переглянулись снова.

      – «Сюн» значит? – задумался мужчина.

      И раз они не опровергли предположения Лань, то, стало быть, и являются Хранителем и наставницей.

      – Он вернулся и привёл её? – осторожно шепнула женщина.

      – Из какой ты школы? Где училась? – громче спросил Хранитель.

      – Я пыталась научиться сама, но без наставника мои успехи более чем скромны. Поэтому я пришла к вам.

      – Стало быть, не умеет ничего, – тихо заключила наставница. – И при этом знакома с Сюном. Очень интересно.

      – Прошу прощения, если мои слова покажутся вам неуместными, почтенные учителя, – Лань пыталась вспомнить весь поток вежливых выражений, которым учила её сестра, – но разве что-то мешает взять в ученики человека, искренне стремящемуся получить знания?

      «Святая простота», – говорили взгляды учителей, разве что глаза из вежливости не закатили. Но Лань, кажется, этого вовсе не заметила.

      – Что именно сказал тебе Сюн? – спросил Хранитель.

      – Что в Долине ветров нет правила, которое бы запрещало