Подарок холодной ведьмы. Лина Андреевна Славянова

мальчишка поставил на стол миску и кружку, достал из-за пояса кусок хлеба, положил возле Волка и ушёл в свой угол. Влаксан ел, не глядя на подсевшего мужика. Холодные щи казались вкуснее княжеских угощений.

      Шаркая сапогами и шумно вздыхая, к Волку подошёл рыжебородый. Он громко стукнул кружкой по столу, рядом поставил кувшин с пахучей медовой брагой:

      – Выпьешь со мной? За знакомство.

      – Мы не знакомы.

      – Давай знакомиться.

      – Воздержусь.

      Рыжебородый, опёрся руками на стол, наклонился к самому лицу Волка и вперил в него пьяный взгляд:

      – Видишь тех славных богатырей? – он указал на своих приятелей, – Это охотники, и они очень заинтересованы тобой.

      – Плевать, – отмахнулся Волк.

      Много его пугали за минувшие годы, охоту на зверя объявляли уже не один десяток раз. Мало радости быть пойманным, но поесть куда важнее, чем спорить с мужиками.

      – Так-то оно так, да не так. Сказывают, в округе огромный зверь водится, дикий и лютый. По его душу пришли эти доблестные охотники.

      – Ему они жизни свои и подарят, – пожал плечами Волк и отхлебнул браги. – Нужно быть полным дурнем, чтоб выйти на этого зверя.

      – А ты сведущ, я погляжу.

      – То тебе любой охотник скажет, у кого голова не только для того, чтоб есть в неё.

      Рыжебородый ударил ладонью по столу, так что кружки подскочили:

      – Дерзкий ты, погляжу! Даже слишком, для такого дохляка. А князь наш обещал щедрую награду…

      Глупый пьяница уже порядком надоел Волк, он отложил ложку и в упор уставился на рыжебородого:

      – Сколько денег тебе после смерти будет вдоволь? – прошипел он, – Почто эта награда мертвецу?

      Волк призадумался: взять ещё браги или уйти, поискать место потише. Он огляделся: шайка рыжебородого во все глаза таращится на них, в углу тихо похрапывает хозяйский мальчишка. Мужик, игравшие в костяшки тоже засматривались и с интересом слушали странный разговор, а один и вовсе уставился на Волка, не отрывая взгляд – тощий хмырь в зелёном парчовом кафтане и цепях да перстнях, холёный точно девица.

      – Слушок ходит, – продолжил рыжебородый, садясь напротив Волка, – что не один зверь бегает. Явится поначалу юноша аль мужик, долговязый светловолосый, с шрамом в пол-лица…

      – И волосами по пояс. Слышал. А ещё слыхал, что сожгли давеча мужика этого.

      – Верно, – кивнул рыжебородый, – С полгода, даже поболе. Как сожгли, так и зверь пропал. Вроде как не человек это, а дух тёмный, что злого волка за собой водит. Только вот незадача: зверь-то снова объявился. Пока от леса далеко не отходит, но глядь – и ты здесь.

      Волк встал из-за стола:

      – Никак в толк не возьму, о чём ты, – развёл он руками.

      Рыжебородый тут же вскочил следом, громко перевернув скамью и шумно поддев пузом стол. Он подошёл к Волку вплотную, окутав запахом пота, браги и перегара:

      – Хочешь выйти? Можем поговорить на улице.

      – Хочу уйти туда, где не так воняет, – сквозь зубы процедил Волк.

      Руки невольно сжались в кулаки. Стоило недюжей воли сдержаться и не стучать по репе толстяку.