Печать папоротника. Юлиана Копьева

протянул ей руку, чтобы помочь зайти, но, схватив его, пленница отшатнулась назад, так и оставшись у входа. Кожа его была обжигающе горячей, особенно в сравнении с ее продрогшими пальцами.

      – Я не демон, чтобы сжечь тебе кожу, – улыбнулся Бьяко, и Айра улыбнулась в ответ, но эта радость была недолгой.

      – Это вас называют чудовищем, которому отдают принцесс? – вдруг выпалила пленница, уставившись на удивленного Бьяко. – Умоляю, скажите, что это не так.

      – Это чистая правда, – ответил юноша, одернув ее в пещеру, да так, что она практически оказалась в его объятиях. Смущенная Айра шагнула в сторону.

      Внутри пещеры играла нежная струнная музыка, которую было не слышно за ее пределами. Мелодия совершенно не походила на ту, что Айра слышала у себя в комнате. Она доносилась со стороны водоема, затянутого густым туманом. Прищурившись, Айра увидела сидящую на каменистом выступе девушку, игравшую на большой светлой арфе. В этих вьющихся растрепанных локонах, в этой тонкой фигуре и нежном голосе пленница узнала свою подругу. Вспомнив ее некогда прекрасное голубое платье, которое теперь было грязным и изодранным.

      – Виктория! – окликнула Айра подругу.

      – Не кричи, она не услышит тебя.

      – Что вы с ней сделали?

      – Поверь, я ничего не делал. Это все озеро.

      Словам Бьяко Айра не поверила. Окинув его недоверчивым взглядом, она собиралась спасти Викторию и увести назад, но юноша крепко схватил ее за руку.

      – Видишь ли, это не простой водоем. Это озеро «Грешников». К нему нельзя подходить так близко.

      – И что со мной будет? – огрызнулась пленница, пытаясь вырваться, но Бьяко схватил ее покрепче.

      – По легенде, вода в этом озере очищает любые грехи, исцеляя смертельные раны, – начал юноша, оттаскивая пленницу в глубь пещеры. – Когда-то оно находилось на земле драконов и было действительно огромным. Сейчас это небольшой пруд, но его сила осталось прежней.

      – О чем вы? Отпустите, – выкрикнула Айра, отбиваясь, но Бьяко словно не замечал ее.

      – Оно и ранее находилось в пещере, правда, не в такой глубокой, – продолжил он. – Местами там был виден свет и звезды, красиво отражающиеся в воде. В детстве я часто убегал из дома, чтобы в нем искупаться, поэтому излазил его вдоль и поперек, – вздохнул Бьяко, усадив Айру за каменный стол недалеко от темной расщелины. – Тогда-то я узнал, что озеро выходит за пределы пещеры, разливаясь в туманном лесу. В этой чаще обитали ужасные твари, но они не были страшнее самого озера «Грешников». По крайней мере, так болтали те немногие, кому удалось выжить. Испокон веков к озеру стягивались преступники и гиблые существа, желавшие окунуться в священные воды. Но оно не принимало всех подряд. Туман, что его окружает, воздействует на слабых. Ты даже не представляешь, сколько людей засыпало и тонуло в его прекрасных изумрудных водах. По сей день дно усыпано скелетами. Это награда, которую хранит в себе озеро, ожидая более сильного соперника. Если существо не погибнет от чар тумана, то вода