Смертный дар. Светлана Гончаренко

придвинул ей чугунок со щами, приправленными сметаной, и протянул деревянную ложку.

      – На вот, поешь, чем Бог послал.

      Почувствовавшая еще в бане зверский голод, Инга с радостью набросилась на еду. Расправившись со щами, она сыто откинулась на стену дома и уставилась на старика, который все это время за ней наблюдал.

      – Наелась? – спросил он и, дождавшись согласного кивка, продолжил: – Давай сюда свою ногу.

      Инга положила конечность на подставленный табурет. Пока старик осматривал ее ногу, ей вдруг подумалось, что они так и не познакомились.

      – А как вас зовут? – нерешительно спросила она.

      – Зови дед Панкрат. Леса здешнего Хранитель, – ответил старик, не отвлекаясь от ощупывания ноги.

      – А меня Инга зовут.

      – Странное у тебя имя. Нездешнее, – заметил дед Панкрат. – Ты не наших что ли будешь?

      – Каких ваших? – обиделась Инга. – Я русская!

      – Поименовали тебя странно, ну да ладно. Не моего ума это дело.

      – Дед Панкрат, а где мы?

      – В лесу, где же еще? Аль ты не заметила? – его глаза хитро прищурились.

      – А лес этот где? Ну, область там или страна? – настаивала Инга.

      – Чудные вещи говоришь. Лес он и есть Лес. Где он испокон веков стоял, там и стоит, – пожал плечами старик.

      – А как я сюда попала? – решила она зайти с другого конца.

      – Уж не пила ли ты, девица, зелена вина? – нахмурился дед Панкрат. – У таких завсегда память пропадает, уж скольких я повидал.

      – Да не пила я ничего! – возмутилась Инга. – Я приехала на автобусе, но он пропал! А я не понимаю, где я и что здесь делаю!

      – А, ты про это! Железная самоходная повозка тебя привезла, это верно. От смерти тебя неминучей спасла, как Жива-матушка заповедовала. В ком дар Живы есть, тот завсегда перед смертью в Лес мой попадает. Сперва телега с лошадью таких как ты привозила, потом карета, теперь вот тарантас энтот.

      – Так я что, умру? – охрипшим от ужаса голосом спросила Инга.

      – Дура-девка, как есть дура! Сказал же – спасли тебя! Осталась бы там, где была – смерть бы тебя и настигла. Но Дар позвал – и ты здесь.

      – Какой еще дар? – опешила Инга.

      – Откель мне знать? – отмахнулся старик. – Мое дело встретить да приветить! В баньке попарить да попотчевать. Остальное живица сделает. Дай только сперва с ногой закончу.

      Старик принялся споро растирать ногу какой-то пряно пахнущей мазью. Инга же задумалась. Пока что она не понимала ничего. Место, куда она попала, вызывало больше вопросов, чем ответов. Пропавший автобус, потом банник, теперь вот неведомый Дар…

      – Вот и все! – объявил дед Панкрат, прерывая ее размышления. Он замотал ногу чистой тряпицей и встал. – Завтра как новая будет.

      – Спасибо!

      – На здоровье! А теперь на-ка, испей. – старик протянул девушке невесть откуда взявшийся хрустальный кубок с прозрачной жидкостью. Заметив нерешительность Инги, добавил:

      – Пей, не бойся! Живица зла не причинит, только на пользу все будет.

      Инга