Истории приграничья. К.Ф. О'Берон

чудовище приблизилось шагов на двадцать, рыцари, подгоняя коней, разъехались в противоположные стороны. Проскочив место, где они находились несколько мгновений назад, монстр неуклюже остановился, затоптался, выбирая новую жертву. А затем вновь рванул к мелькавшим в красноватых отблесках огней всадникам.

      Последовавшие дни и ночи мало отличались друг от друга. Пока светило солнце, монстр еле ползал, а когда приходила тьма – начинал злобно гоняться за людьми. Менявшиеся отряды играли с тварью в кошки-мышки, что вызывало недовольство командиров.

      – Место ратников – на заставах и в разъездах, – с досадой говорил Ап-Ворнел. – Да и наше тоже. Здесь же мы все лишь выматываемся, не причиняя чудищу никакого урону.

      – Это удерживает его на месте, – Ук-Мак, как всегда, рационально смотрел на ситуацию.

      – Фуй! – презрительно воскликнул его собеседник. – Да пускай бы бежал! Куда-нибудь на дикие земли…

      – А ежели решит он отправиться в иное место? – заметил Дерел. – Скажем, в Фумин?

      Ап-Ворнел умолк, задумавшись.

      Ук-Мак как в воду глядел: наступившей ночью зверь почти не гонялся за солдатами. Подолгу стоя на одном месте, он медленно крутился, словно что-то высматривая во мраке. А после, игнорируя перемещавшихся вокруг всадников, рванул в сторону отдалённого леска.

      – Куда это он? – нахмурился Нал-Даллет.

      – В лес, похоже, – бесстрастно сказал Им-Трайнис. Прикинув направление и вообразив карту местности, которую не раз видел на столе у графа Арп-Хигу, добавил: – Или, ежели не останавливаясь, продолжит двигаться по прямой – в Ниворед.

      Во главе пятёрки всадников к графским рыцарям мчался Ук-Мак.

      – Нужно его оставить! – кричал он.

      – Разве это возможно? – пробормотал Нал-Даллет.

      Бел молча поскакал вслед за зверем. Оказавшись вблизи, привстал в стременах и метнул копьё. Ударившись о серую шкуру, оружие отлетело, потерявшись в темноте. Тварь, не заметив удара, способного свалить человека, всё так же бежала в прежнем направлении.

      Ук-Мак, проезжая мимо одного из многочисленных костров, свесился набок, выхватил из огня головню. Прочерчивая в темноте светящийся след и рассыпая искры, помчался за монстром. Обогнав, ринулся наперерез. Подъехал настолько близко, насколько позволял встревоженный конь, и швырнул тлеющее полено в морду твари. С криком начал огибать чудовище, стараясь держаться как можно ближе.

      Этот манёвр привлёк внимание: тяжеловесно развернувшись, монстр распахнул пасть и с десяток ударов сердца бежал за всадником. Не сумев догнать, остановился. Покрутился так же, как до того. И снова вернулся на прежний маршрут.

      Поняв, что нужно делать, в опасную игру вступили остальные воины. С боевым кличем они кружили вокруг чудовища, кидая в него факелы и горящие палки. Тварь бросалась на всадников, громко клацая зубами.

      Один из ратников подъехал слишком близко; испуганный конь шарахнулся, взбрыкнул и выбросил ездока из седла. Сотрясая землю, монстр поспешил к поднимавшемуся