Невеста королевского зельевара. Алекса Вулф

свои роли, чтобы одурачить простушку Эмму Циенн. Вот только зачем?

      – Ты слишком много думаешь, – раздалось ленивое сзади, и я испуганно вздрогнула. Повернувшись, увидела на диване уже знакомую серую тушку Халана. Пушистый кошачий бог развалился на мягком сиденье, как самый настоящий хозяин поместья.

      – А ты слишком часто пугаешь меня, – огрызнулась я, мельком глянув в окно. – Леди Виран возвращается, ты…

      Когда я посмотрела на диван, кота там уже не было. Оставалось надеяться, что Халан – не плод моего взволнованного воображения.

      – Дорогая, вот мы и остались одни, – с этими словами в гостиную вошла леди Виран, а я тяжело сглотнула. Невольно ощутила себя пташкой, запертой в клетке с опасным хищником, который пока не голоден и настроен поиграть со своей жертвой прежде, чем съесть её на ужин.

      Я сделала шаг назад и неловко упала в кресло, вызвав смех хозяйки поместья.

      – Не бойся, я не собираюсь тебя есть, – сказала она, снова улыбаясь мне, как родной дочери. И как леди Виран угадала ход моих мыслей? Неужели по лицу прочла?

      – Я и не… вы не так подумали, – запнулась я, выпрямляя спину. Чего это я, в самом деле. Для всех в этом доме я – невеста Риада. Мне нечего бояться. Наверное…

      – Я бы хотела обсудить с тобой, – леди Виран сделала паузу и спросила, как бы невзначай: – Ты же не против, если мы отбросим формальности в сторону и начнём общаться, как семья?

      «А разве у меня есть выбор?» – подумала, отведя взгляд в сторону. И вдруг мне показалось, что я заметила пушистый серый хвост, быстро мелькнувший и скрывшийся за диваном. Халан подслушивал?

      – Как вам будет приятнее, – ответила я, стараясь улыбаться скромно и искренне. Последнее давалось с особым трудом. После этой игры в невесту я смело смогу устраиваться в театр на роль примы!

      – Что ж, тогда скажу, как есть. Ты не могла не заметить, что её величество осталась недовольна выбором моего сына. Она, как и все мы, хотела бы видеть рядом с Вираном девушку во всех отношениях достойную. Я ни в коей мере не хочу тебя обидеть. Уверена, твои моральные качества выше всяких похвал, – и тут леди Виран, очевидно вспомнив нашу первую встречу, замялась. Я же старалась не захихикать, потому как хоть и любила себя, но прекрасно понимала, насколько далека от образа идеальной девицы. – Вот только положение в обществе у тебя не самое завидное.

      «Это вы ещё не знаете, что я сирота, – мысленно добавила я. – Хотя… может, Риад уже и выяснил всю мою биографию. С него станется…»

      Моё молчание, вызванное погружением во внутренний монолог, леди Виран расценила как покорное согласие. Кивнув своим мыслям, она сказала уже более добродушным тоном:

      – Возможно, оно и к лучшему, что её величество настаивает на том, чтобы вы не спешили с помолвкой. Ты же знаешь, что завтра открытие Зимнего бала. Это отличная возможность присмотреться к молодым людям вокруг. Возможно, тебе понравится кто-то более… равный твоему положению.

      – То есть вы предлагаете мне вместо того, чтобы быть достойной спутницей вашему сыну при дворе, прямо при