Дым осенних костров. Линда Летэр

также ровно проговорила она, но от слов женщины повеяло холодом. – Здесь не орочья орда, и ни к чему не принуждают силой.

      Девушка бросила на нее раздраженный взгляд и открыла рот, но Флориэт первой озвучила ее мысль.

      – Мы отпустим вас домой прямо сейчас; вы не пройдете День совершеннолетия.

      Виднеющиеся из-под бледно-золотистых кос уши Бейтирин заалели. Она заморгала, стараясь сохранить достоинство и лихорадочно ища выход из положения. Чуть поодаль Амаранта, остановившаяся, чтобы поддержать подругу, опустила глаза. Ей не хватило дерзости, а быть может, наивности выразить свое возмущение открыто; в конце концов, все знали, куда и зачем пришли. Опрометчиво было рассчитывать на исключение.

      Бейтирин пробормотала совсем тихо:

      – Но это излишне… как простоэльфийка!

      – Вам нужно постирать лишь собственные вещи. В любом военном походе женщины простонародья стирали бы и всю одежду мужчин.

      Сравнение пришлось не по душе, однако напоминание о походных порядках заставило девушку закусить губу и замолкнуть.

      Флориэт скрестила руки на груди.

      – Небесполезно узнать, как дается другим эта жизнь.

      Подхватив ведро, уже вся в красных пятнах, Бейтирин выбежала во двор.

      * * *

      Страэллáд, Светодень, являлся временем мира и отдыха. В этот день запрещены казни, наказания, дуэли, драки, суды, разбирательства, объявление войны и добровольные военные действия, забой скота без особой надобности и любое не являющееся неизбежным кровопролитие. Это был первый Страэллад во Дворе Перехода.

      После завтрака юные эльфы рассеялись по двору, щебеча и смеясь. Снега вновь нападало вдоволь для подвижных игр. Замедлив в преддверии входного холла, Амаранта неуверенно оглянулась. Она уже решилась пересечь его, как из противоположного коридора показался Наль. Девушка поспешно спрятала ладошки за спину. Брови Наля удивленно приподнялись. Он приблизился к ней, вопросительно заглядывая в глаза.

      – Стерла вчера руки… – она невесело улыбнулась. – Незавидна жизнь простоэльфинок.

      – Но почему ты прячешься?

      – Ты когда-нибудь видел руки прачек?

      Он улыбнулся.

      – У тебя не должно быть такого. Те привыкают со временем; это сродни работе в кузнице.

      – Не должно, – тихо согласилась Амаранта. – Потому сейчас это лучше не видеть…

      – Разве тебе неприятны мои руки? – он показал ей свои кисти с обеих сторон.

      – Нет, но…

      – Тогда отчего полагаешь ты, что меня оттолкнут твои?

      – Я… – она растерянно отвела взгляд.

      Мимо со смехом пробежало несколько воспитанников.

      Проводив их взглядом, Амаранта снова решилась поднять глаза на Наля. Все это время он смотрел на нее, не отрываясь, и под этим взглядом она убрала руки из-за спины. Собственный страх показался ей немного надуманным; в груди разливалось волнующее тепло. Она слегка улыбнулась.

      Наль был серьезен. Он не осуждал ее; от него исходило понимание и надежность.

      – Тебе никогда