Свиток силы. Николай Михайлов

что мое имя все еще помнят, – польщено сверкнул глазами Сяолун из-под шляпы, – Но в алхимии мне еще мно-о-гое предстоит познать.

      – Настоящего мастера красит скромность, – покивал Шен.

      – И что собирается предложить вниманию нашего клана, уважаемый мастер?

      – Хм, Жемчужные Облака – клан культиваторов. Очевидно, пилюли собственного изготовления для прорыва через барьеры Возвышения.

      – О-о-о, – глаза Шена наполнились счастьем.

      Я склонился к приятелю и шепотом поинтересовался:

      – Он настолько хорош?

      – Ты даже не представляешь!

      Судя по обалдевшему виду Шена, все действительно серьезно. А ведь он в искусстве алхимии не последний человек. Гений нашего поколения. Владение тонкими энергиями, понимание техник – все давалось ему легко.

      И если, Чу тот за кого себя выдает, то у нашего клана есть все шансы возвыситься. Шену станет необязательно отправляться в Че-Жень и становиться учеником на кабальных условиях. Да и воинам не обязательно будет складывать головы за крохи ресурсов.

      Срочно оповестить учителя! А лучше матушку – как-никак пятая ступень Возвышения. Кто бы ни был этот торговец, из клана он уже не уйдет.

      Телега скрипнула на повороте, дорога вывела нас на большое открытое пространство. Взгляд скользил по ровному до горизонта лугу, пока не натыкался на чернеющую вдали стену. Ряд остроконечных башенок с загнутыми краями крыш. Укрепления отсюда казались игрушечными, не верилось, что в них не меньше шести чжан в высоту.

      А ровный лужок… Я знал, что он создан искусственно. Когда-то давно лес выкорчевали на несколько ли вокруг, и далее тщательно следили, поддерживая, чтобы ровный ковер травы в высоту не превышал пол чи. Труднее осадить, сложнее устроить пожар…

      – С размахом теперь огораживают деревни, – отметил Сяолун, правильно определив масштаб сооружений.

      – Ну, деревня только по императорским спискам. Старейшины не первый год отбиваются от статуса города. Налоги, обязанности…

      – Но ведь и выгода есть.

      – Возможность поставить таможню? И кто к нам зайдет? Яо из леса?

      Я мысленно хохотнул, представив, как клыкастый, косматый яо-зверь чинно подходит к воротам клана, записывается в свитке и платит пошлину.

      – А что, не заходят?

      Чувствуя, как улыбка расползается по лицу, предвкушая ответную реплику, которую верну веселому дядьке, я повернулся… Чтобы наткнуться на совершенно серьезный взгляд, поперхнулся заготовленной фразой. Против воли брови сложились домиком, а рот округлился в попытке произнести: "О-о-о…"

      Не шутит? Правда, заходят?!

      Дядька еще пару мгновений держал каменное выражение лица, потом прыснул, а затем согнулся в приступе хохота:

      – Ха-ха-ха! Нет, веселые вы ребята! Я словно на представление бродячего цирка попал!

      Глянул на меня и опять заржал в полный голос, повалившись на спину к товарам в телегу.

      Периодически доносилось слабое:

      – Не заходят! – и следовал взрыв смеха.

      Он перекатывался