Мятежница. Марина Эльденберт

все время менялись. От наростов и озер остались одни воспоминания, широкая дорога сменялась мостиками и узкими тропами. Я успела увидеть подземную реку (еще долго шумел в ушах рокот ее потока), сверкающие камни, которые намертво вросли в скалы (они так ярко сияли, что маги даже погасили на время факелы). Подземный мир отличался от того, что был на поверхности: пугающий, но завораживающий.

      Я давно потеряла счет времени, ноги гудели и хотелось пить. Но слуха коснулся новый звук – странный шорох. Будто кто-то полз по ту сторону скалистых стен, хватаясь острыми когтями и шурша камешками. Ну, или что-то шевелилось внутри скалы. Прислушалась, замедлила шаг и коснулась камня, чтобы тут же отдернуть руку.

      Скала была обжигающе горячей.

      – Браден…

      Все факелы резко, как один, погасли. Сердце пропустило удар, и забилось быстро-быстро. А я застыла на месте, тщетно пытаясь разглядеть что-то во тьме. Сжимала и разжимала кулаки, хватаясь за пустоту. Ни вздоха, ни попытки вернуть огонь – воины уже не раз проходили этим путем. И, в отличие от меня, уже знали, что или кто их ждет.

      Шорох когтей стал отчетливее. Ближе и ближе, от скрежета все внутри заледенело.

      Впереди, в нескольких шагах, на возвышении, вспыхнула серебром мужская фигура. Темноту разорвала магия разума, и я замерла: над артанским князем зависло существо. Нечто напоминающее гигантского червя или безглазую змею. Массивную скользкую голову украшали длинные усы, кожу покрывала черная чешуя. Ничего уродливее я в жизни не видела.

      Прежде чем успела вздохнуть, зубастый рот чудовища раскрылся, и оно заговорило на артанском:

      – Победа или поражение, князь Кейн? – Голос был низким, глухим, старческим, похожим на человеческий. Но в то же время пробирающим до дрожи.

      – Победа, царь Авадон, – ответил Мрак.

      Царь?! Царь проклятых?

      – Еще одна. Во благо тебе. Во благо мне. Во благо нашим народам. – Змей вздохнул, повел носом.

      А я уткнулась взглядом в землю, пытаясь собрать разбегающиеся от страха мысли в стройные ряды. Стройные ряды… Мрак удерживал свое войско собственным разумом. Они не боялись идти в бой против любого врага, не боялись спускаться в подземное царство, а сейчас не боялись проклятого, один вид которого приводил в трепет. И мне не нужно бояться.

      – Нифрейцы успели уничтожить родник.

      Из отвратительной пасти вырвалось низкое рычание, отчего волосы на затылке встали дыбом. Я так и не смогла рассмотреть, что воины поставили у ног князя, но видимо, проклятого такой расклад не устраивал.

      – Этого мало.

      – Это обычная плата. Ничего другого предложить не могу.

      – Лукавишь, Кейн, – змей качнулся. – Ты везешь кое-что из завоеванных земель. Нечто ценное. Трофей.

      Справа донесся новый противный скрежет, повеяло холодом, в воздухе растекся тот самый запах соли, и возле меня выросла из темноты еще одна змеиная морда.

      – Ее.

      О боги!

      Тело окаменело, я разом забыла как дышать.

      – Ах, она, – холодно произнес Мрак. –