Ведьмина деревня. Ольга Юрьевна Богатикова

прогулку и двинулась дальше. На ноги, правда, пришлось надеть балетки, ибо появилось подозрение, что данная тропка ведет прямиком в лес.

      В своей правоте я убедилась уже через несколько минут – когда на меня с радостным писком набросились комары. Возвращаться обратно совершенно не хотелось, поэтому я просто подняла с земли ветку, оторванную когда-то порывом ветра, и, обмахиваясь ею, как веером, зашагала дальше.

      Пару раз выныривала из кустов на открытые проплешины берега и с чувством необыкновенного восторга рассматривала причудливые алые ленты, появившиеся в небе у горизонта.

      Волховское озеро особенной шириной не отличалось, так что совсем скоро тропинка вильнула в сторону и пропала среди широких древесных стволов.

      Комаров, между тем, становилось все больше, а пользы от моего «оружия» – меньше. Когда же один особенно наглый и голодный кровосос едва не залетел мне в глаз, я решила, что пора возвращаться домой.

      Однако стоило повернуть в обратную сторону, как звенящую от комариного писка тишину прорезал странный звук – тихий, очень похожий на чей-то всхлип.

      Я замерла. Прислушалась.

      В течение нескольких секунд до меня доносились только шелест листьев и пение пресловутых кровососов. А потом звук повторился – уже громче и отчетливее.

      За деревьями совершенно определенно кто-то плакал.

      Я тут же развернулась и практически бегом бросилась к лесу. С каждым моим шагом плач становился все громче и жалостливее. Но едва за спиной сомкнулся первый ряд высоких старых деревьев, пришлось сбавить шаг и внимательно смотреть по сторонам – небо начало стремительно темнеть, а оборудовать здесь уличное освещение, к сожалению, никто не догадался.

      Впрочем, далеко идти не пришлось, буквально через пять минут среди кустов мелькнуло белое пятно, и мне навстречу вышла маленькая худенькая девочка. Она была одета в широкое старое платье, висевшее на ней мешком, ее длинные рыжеватые волосы сбились на голове колтуном, а подбородок опущенного лица мелко подрагивал.

      Откуда она здесь взялась?! Да еще одна, без родителей?

      – Эй, – тихо позвала я. – Ты заблудилась?

      Девочка снова всхлипнула и испуганно сжалась.

      Наверняка она пришла сюда из Степановки, эта деревня находится как раз на другом конце леса. Скорее всего малышка отбилась от родных и весь день плутала между деревьями. Да еще замерзла – вон как дрожит.

      – Не бойся, – ласково сказала я. – Иди ко мне, я помогу тебе вернуться к маме и папе.

      Ребенок мне почему-то не поверил. Девочка сжалась еще сильнее и медленно попятилась назад.

      – Куда же ты? Не убегай. Я тебя не обижу, честное слово.

      Она сделала еще один шаг к лесной чаще и жалобно заплакала.

      Я двинулась за ней, чувствуя, как внутри зарождается странное беспокойство.

      – Меня не нужно бояться. Бедняжка, ты вся продрогла… И домой, наверное, хочешь, да?

      Что-то с этой малявкой было не так. В подтверждение тому моя интуиция буквально