Мотылёк покидает кокон. Злата Иволга

с силой впились в его плечо. Матушка рывком привлекла к себе, склонилась к самому уху.

      – Неужели твое сердце радуют слезы самого близкого на земле человека? ― горячо прошептала она. ― Хочешь, чтобы моя душа болела? Ты за этим расстраиваешь меня?

      – Нет, матушка, ― всхлипнув, отозвался Нкихут.

      По щеке поползла мокрая дорожка.

      – В этом мире, полном зла и предательств, только я есть у тебя, мой мотылек, ― продолжала мать. ― Для всех остальных мы чудовища, любой из них давно бы убил нас, если бы мог. Только я одна люблю тебя, и только мне небезразлично твое счастье. Ты мне веришь?

      – Да, матушка…

      – Хорошо, ― уже мягче сказала она. ― Не тревожь мое сердце больше, молю. Пообещай, что будешь держаться как можно дальше от деревни. За это мама сошьет тебе новую красивую одежду.

      Как же хотелось крикнуть, что одежда не скрасит тоску одинаковых дней. Вместо нее лучше б не есть больше постылую рыбу. Нкихут не посмел перечить, рывком стер слезу и молча кивнул. Мать нежно прижалась к его щеке своей, а после оставила одного, вернувшись к утку и сизалевой нити.

      Остаток вечера он перебирал дощечки ― древние, все исписанные словами. Матушка научила читать их. Говорила, что они очень важны, что скоро наступит время, когда они пригодятся. Адэнабу ― так она называла ту ночь и ждала ее прихода больше всего на свете. Нкихут знал слова наизусть, но для нее повторял их снова и снова, изо дня в день.

      Позже, лежа на соломенном тюфяке и балансируя на грани сна, он думал совсем не о священной ночи. Рядом мерно сопела Йейя, кончик ее хвоста подрагивал, щекоча Нкихуту руку. Обычно это убаюкивало, но сегодня спать не давали мысли о деревенской девчонке с переливчатым сиянием.

      Он не выдержал, снова пришел к тому камню. Вина так и грызла нутро, точно гиена лакомую кость. Матушка взяла с Нкихута обещание, что он не приблизится к деревне один. Если узнает его тайну, несдобровать ни ему, ни девчонке с ее другом-толстяком. Уж ему ли не знать, какова матушка в гневе. Но желание увидеть многоцветное сияние оказалось сильнее чувства вины.

      Нкихут сразу заметил на берегу речки тонкий силуэт в ярком платье. В этот раз толстый мальчишка не сопровождал ее. Беспечная девчонка возилась в воде, не боясь крокодилов. Огромные чудища отдыхали поодаль, будто бы не чуя добычу. Наверное, уже успели плотно подкрепиться. Нкихут бесшумно подкрался к девчонке со спины.

      – Привет.

      Она обернулась. Радужное сияние на миг полыхнуло оранжевым, но испуг во взгляде быстро сменился яростью. Сияние знакомо зазмеилось малиновым.

      – Чего тебе? ― огрызнулась девчонка.

      – Сегодня ты одна, ― развел руками Нкихут. ― Теперь ты будешь играть со мной?

      – Еще чего!

      Он помолчал, обдумывая, что говорить дальше.

      – А если… Если я убью того толстяка, и тебе будет не с кем играть, тогда станешь?

      Девчонка вытаращилась на него, раскрыла рот, хватая душный полуденный воздух.

      – Да кто ты вообще такой? ― наконец нашлась она.

      – Я