Клятва на пламени. Мила Сангина

ний. Она не сводила глаз со свертка в самом сердце огня.

      Облаченный в синее одеяние мужчина за ее спиной держал на ладони блестящие карманные часы и следил за движением стрелок. Лицо мага было бесстрастно, а взгляд оставался сосредоточенным.

      – Пора уже, – срывающимся голосом сказала женщина.

      – Нет. Рано.

      Он говорил спокойно, а вот женщина изнывала от тревоги. Ее пальцы впивались в металл печной заслонки с такой силой, словно несчастная вдова вовсе не ощущала жара.

      – Ты поправишься, – прошептала она. – Обязательно поправишься, моя маленькая…

      Мужчина на мгновенье оторвался от циферблата и одарил хозяйку дома нечитаемым взглядом. Огонь в печи яростно взметнулся, вверх полетел сноп искр.

      – Ну хватит! – вскрикнула женщина и без раздумий протянула руки в пламя.

      – Рано!

      Ее уже было не остановить. Взволнованно дыша, женщина сжала в объятьях спящего ребенка и принялась осторожно снимать кусочки запекшегося теста с крохотного личика.

      – Если вы меня не слушаете, зачем попросили провести ритуал? – сурово проговорил мужчина.

      Его упреки женщина проигнорировала. Она с тревогой вглядывалась в лицо ребенка.

      – Помогло?

      – Дайте ее мне.

      Маг принял младенца на руки. Глаза девочки были закрыты, но пугающая бледность, которая покрывала ее лицо всего час назад, исчезла. Маг услышал и тихое дыхание, и ровное биение сердца. Что ж, жить она будет, вот только на щеке остался крошечный отпечаток золы – результат неосторожности и спешки напуганной матери. С каменным лицом маг опустил девочку в колыбельку и повернулся к вдове.

      – Когда проснется, покормите. Думаю, теперь она будет есть за двоих.

      Женщина зажмурилась, но не заплакала. Только дрожащие губы выдавали ее облегчение и потрясение. Справившись с собой, она шагнула к колыбели, проворно запеленала дочь и принялась укачивать ее с таким спокойным видом, будто не потеряла мужа три дня назад и не провела последние часы, изнемогая от страха за своего ребенка.

      – Спасибо, – прошептала она и наконец посмотрела на мага. – Спасибо. Вы очень добрый человек.

      Маг пожал плечами.

      – Благодарить меня не нужно. Просто уважайте наш контракт. Жизнь за жизнь. Вы приведете ее к нам, когда ей исполнится семь. Она посвятит свою жизнь Золотому Огню.

      – Она здорова, – ровным тоном ответила мать. – Она будет жить… Это все, что мне важно.

      Маг коротко кивнул и без долгих прощаний вышел за дверь. В комнате стало совсем тихо, даже треск дров был еле слышен. Через несколько минут далекий бой башенных часов возвестил о наступлении полуночи. Женщина улыбнулась и осторожно поцеловала дочь в лоб.

      – Не бойся… Я никому тебя не отдам. Никогда. Мы уедем далеко-далеко. И никто нас не найдет.

      Той же ночью молодая вдова приказала запрягать лошадей.

      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Долг платежом красен

      1.

      Приехали посмотреть на старшую дочь, а засватали младшую. И теперь все вокруг суетились – дома и у соседей – никак нарадоваться не могли заключенной помолвке. Всего несколько дней назад Сильвина гадала на суженого и не верила, что сбудется. Вот и не сбылось.

      В доме воеводы Велимира все на ушах стояли. Девушки-прислужницы и помощники отца носились с сундуками, узлами и корзинами, впопыхах нагружали телеги добром. Пол во всех комнатах был усеян ягодами рябины от сглаза, а молоденькие незамужние девушки тайком приоткрывали крышки сундуков в надежде найти туфли Велены и потискать их на удачу.

      Перед грядущим отъездом молодой невесты началась такая сумятица, что хотелось просто спрятаться в каком-нибудь тихом местечке и не высовываться до самого торжества. Исполнив очередное поручение матушки, Сильвина отправилась на третий этаж, в свою спальню, но и там ей не удалось укрыться от всеобщего переполоха. Дверь в ее комнату была настежь открыта; матушка и Велена склонились над массивным сундуком в углу. На откинутую крышку летели отрезы и кружева.

      – Смотри, какие простыни, – ласковым негромким голосом сказала матушка. – Годится для красивой невесты.

      – Это же Сильвины.

      – Но ей ведь не нужно теперь! А даже если понадобится, новое подберем.

      – Не понадобится! – с порога заявила Сильвина. – Всегда буду жить с тобой и отцом. Поэтому приданое мне не нужно.

      Велена виновато глянула на сестру, и, чтобы не видеть этого выражения, Сильвина приблизилась и обняла ее.

      – Тебе все это больше подойдет, – сказала она, нежно проводя рукой по голове Велены.

      – Но ведь мама для тебя это все собирала, – возразила Велена. – Еще до твоего рождения!

      – Глупости! – отрезала матушка и подбоченившись уставилась на сестер. – И зачем оно будет лежать тут без толку? Ерунды не болтайте. Велена, беги умывайся и волосы причеши. Надо проводить гостей. А еще опару нужно приготовить…

      – Я