Причуды владыки Ардара. Игорь Карпенко

без происшествий, но стоит того, чтобы на него посмотреть.

      А всадницы уже выстраивались в ровные линии, занимая места, которые им определил жребий.

      Владыка видел, как Сафана подъехал к наездницам. Переговорил с одной девушкой, второй, третьей…

      Наконец, хрипло реванул рог и сотни скакунов сорвались с места. Гиканье, свист, крики, хлопанье плетей – каждая подгоняла своего скакуна по-своему, стараясь опередить соперниц.

      Гости и зрители из простого народа тоже не сидели в седлах равнодушными. Крики, вопли, свист – каждый подбадривал наездницу либо из своего рода, либо чем-то приглянувшуюся ему: то ли фигуркой девушки, то ли (что бывало чаще) статью скакуна.

      Сакине сидела в седле молча, захваченная великолепием невиданного доселе зрелища. Ардар ехидно ухмылялся.

      А всадницы уходили все дальше к горизонту, уходили, чтобы обскакать шест и вернуться туда, откуда начинали. Вот они превратились в совсем маленькие точки.

      Зрители начали скучать. Заговорили о своем.

      Ардар занимал Сакине рассказами об охоте на волков, к чему он был большой охотник.

      – Возвращаются! – вдруг всколыхнул всех пятнадцатилетний Тавах, четвертый сын владыки, большой любитель подобных состязаний.

      Присутствующие разом повернули головы в сторону наездниц, пытаясь определить, кто впереди.

      Маленькие точки быстро превращались в пару: конь-всадница. Уже можно было различить некоторые детали одежды и снаряжения. Вскоре стало ясно, что борьбу за главный приз ведут пять наездниц. Остальные отстали. Но эти. Пригнувшись к шеям скакунов, мчались едва ли не голова к голове. Мчались так, что даже вождь Митрасар, один из лучших наездников страны, и тот восхищенно зацокал.

      Ардар откинулся в седле и, обращаясь к вождю Виндашпе, чей конь гарцевал рядом, сказал:

      – Всех пятерых награжу. Молодчины. Давно такого не видел.

      Наездницы вихрем пронеслись мимо зрителей, направляясь к финишной черте, у которой уже стояли Сафана и его помощники, внимательно отмечая все, чтобы не ошибиться с победительницей.

      Еще немного и … наездница на пятнистом жеребце смешанной породы тохарского скакуна с дикой лошадью степей победно вскинула вверх руки.

      Ардар повернулся к своему вестовому.

      – Курти, скачи к Сафану. Пусть приведет всех пятерых. Тахмтан, ты привез?

      – Да, отец, вот сумка.

      – Держись рядом. Будешь подавать предметы, которые я буду называть.

      А мимо проносятся одна за другой прочие наездницы. Заляпанные грязью, разгоряченные они старались изо всех сил. Никто не хотел быть на финише последней.

      Владыка обратился к управляющему его хозяйством.

      – Фарсак, шатры для девушек готовы?

      – Да, господин. Им есть где помыться, переодеться. Угощение на столах и пять сотен наших юных воинов для поддержания им компании.

      Намеренно громко выделил последние слова Фарсак.

      Гости заулыбались. Посыпались соленые и непристойные шутки.

      Но вот появился Сафана и пять наездниц. С разгоряченными