Проект «Кракен». Дуглас Престон

А затем девичий голос произнес:

      – Граучо Маркс?[1]

      В наступившей тишине программистка не сразу поняла, что ее подопечная пошутила. Она была потрясена. Все остальные рассмеялись.

      – Здорово! – сказал Тони. – Ловкий трюк. Мы даже поверили…

      Мелисса Шепард не стала говорить, что шутка не была запрограммирована.

      5

      Потребовалось еще четыре часа, чтобы подготовить «Эксплорер» к погружению в жидкий метан. К трем часам пополудни Мелиссу начало подташнивать от нервного напряжения: пустой желудок сжимали спазмы. Плот заперли внутри воздушного шлюза «Бутылки». Техники откачали воздух, создав в шлюзе вакуум, а затем охладили плот до ста семидесяти девяти градусов ниже нуля. Когда температура наконец установилась, в шлюз начали медленно впускать плотную атмосферу Титана.

      «Эксплорер» продолжал работать без сбоев.

      Теперь пришло время открыть внутренний люк воздушного шлюза и поместить плот в искусственное море. Внутри «Бутылки» механическая рука возьмет плот с площадки шлюза, переместит так, чтобы он оказался над жидким метаном, и уронит с высоты восьми футов. Свободное падение с такой высоты в точности воспроизведет нагрузку во время приводнения.

      В помещении снова стало тихо. Почти все уже справились со своими делами и ждали испытаний. Количество людей, собравшихся вокруг «Бутылки», уже перевалило за семьдесят.

      Шепард заняла место за пультом управления испытаниями рядом с Джеком Стейном. Она чувствовала, как все напряжены. Внутренняя камера передавала изображение с камеры на ее монитор и монитор Стейна.

      Все взгляды были прикованы к Гровсу. Как руководитель проекта, он был распорядителем этого шоу.

      – Мы готовы, – сказал Джек, глядя на экран своего компьютера. – Температура выравнялась. Все системы работают.

      – Открыть внутренний люк шлюза, – скомандовал Энтони.

      Стейн застучал по клавиатуре.

      Мелисса услышала приглушенный рокот шестеренок внутри «Бутылки».

      – Готово. Равновесие поддерживается, – объявил Гровс.

      – Зацепить плот, – скомандовала Шепард.

      Джек запустил программу управления сервомоторами крана внутри испытательной камеры. Кран поднял плот за внешний крюк и перенес его к центру резервуара. Снова рокот механизмов. Все происходило при тусклом коричневато-оранжевом свете, обычном для атмосферы Титана. Кран отработал безукоризненно, остановившись точно в тот момент, когда серая «булочка» зависла над поверхностью жидкого метана.

      Стейн не отрывал взгляда от экрана компьютера – он вводил команды, пытаясь выявить проблемы:

      – Все мои системы в порядке. Мелисса, как программа?

      – С моей стороны проблем нет. Патти?

      – Все хорошо.

      Шепард бросила взгляд на Гровса. Он нервничал не меньше ее. Возможно, даже больше. Она напомнила себе, что неудачи обязательно будут – без них никогда не обходится.

      – Отпустить плот для приводнения, – сказал Тони.

      Кран отпустил груз, и «булочка»

1

Джулиус Генри «Граучо» Маркс (1890–1977) – популярнейший американский комик, член труппы братьев Маркс, сыгравший ключевую роль в становлении американской кинокомедии. Здесь и далее прим. ред.