.

      Глава 1

      Тишину в одной неприметной лачуге, затерявшейся среди большинства построек города, нарушил стук в дверь. Ее обитатель не спешил показываться, но видимо поняв, что другого выбора у него нет, вышел встретить незваного гостя.

      – Что ты тут делаешь, старик?

      – Вот совпадение, я хотел спросить тебя о том же. Ведь про эту твою хижину известно немногим, а намедни страже был дан приказ разыскать тебя и незамедлительно привести во дворец Совета. Они уже обыскали весь твой особняк.

      – Тогда тебе не безопасно здесь находиться.

      – Ты можешь объяснить мне, что произошло, Э́лгар?

      По давнему знакомству скрывающийся в этих стенах хорошо знал упрямость городского алхимика Берта́на, поэтому решил уступить его навязчивости:

      – Для начала зайди, нельзя привлекать внимание.

      Он провел гостя по комнате и жестом попросил присесть на стул, сделанный очень по-простому, дешево, как и все убранство внутри. Сам хозяин лачуги был мужчиной крепкого телосложения, одетый в простые штаны и рубаху, затасканные и изрядно замятые небрежным обращением. Держа что-то в руках, он оперся на стол, и продолжил разговор:

      – Я потерял весь свой отряд в одном небольшом городе, под названием А́с’Верд. Нынче мы выполняем даже разные мелкие поручения, и должны были доставить важное донесение по нескольким селениям в спорных землях, а заодно и собрать подати. В тех краях уже давно зрело недовольство среди населения, и какой-то сумасшедший решил взбунтовать весь народ против моих солдат.

      – Кучка неотесанных голодранцев смогла разгромить твой отряд? Не думал, что смогу услышать такую нелепость.

      – Тем не менее это так. Я решил остановиться там, чтобы исследовать ближайшие руины, расположенные к западу в горах. На них напали, когда меня уже не было в городе. С горсткой своих людей я отправился на поиски развалин. Заплатить пришлось не мало, чтобы узнать, где они были расположены, но ни одна монета не была потрачена зря.

      В руинах нами был найден проход, который вел глубоко в гору. Сначала мы подумали, что это просто пещера, но не останавливались и продолжали исследовать. Когда уже любопытство завело нас достаточно глубоко, то естественный облик стен пещеры начал сменяться необычными постройками, своей архитектурой более похожими на гномские. Осматриваясь по сторонам, наша компания продолжала спускаться дальше, пока не уперлась в большую массивную дверь, испещренную различными узорами. Пришлось приложить немало усилий, чтобы отпереть ее.

      За ней взору открылся целый подземный город. На мгновение мы просто обомлели от удивления, ведь это неописуемое зрелище. От большой просторной площади вдаль уходили величественные каменные сооружения, украшенные золотистого блеска металлическими узорами.

      Тогда я насторожился, все более присматривая за своими парнями, чтобы они не потеряли рассудок. Ты ведь знаешь, в такие моменты их начинают манить разные мысли о богатой наживе.

      Придя