Сыщик-скелет идет по следу. Дерек Ленди

в покое и отвел Стефани в кухню. Пока он ставил на огонь металлический чайник, девочка присела за стол.

      – Хочешь есть? – спросил Скелетжер, когда чайник вскипел.

      Она покачала головой.

      – Тебе с молоком?

      Она кивнула. Он добавил в чай молоко и несколько ложек сахара и поставил чашку перед Стефани. Девочка сделала глоток, чай был горячим, но вкусным.

      – Спасибо, – сказала она.

      В ответ Ловкач лишь слегка дернул плечом. При полном отсутствии лица было очень трудно разобрать, что на самом деле он хотел сказать, но она приняла его жест за нечто вроде: «Всегда пожалуйста».

      – То, что вы делали с пламенем, было магией?

      – Да, магией.

      Стефани присмотрелась к нему повнимательнее.

      – Как у вас получается говорить?

      – Прости?

      – Как вы говорите? Когда вы произносите слова, ваш рот двигается, но ведь у вас нет языка, губ и голосовых связок. Я знаю строение скелета, я много раз видела его в разных атласах и учебниках. Единственное, что его держит, – это плоть, кожа и связки. Почему вы не распадаетесь на части?

      Он снова пожал плечами.

      – Это тоже магия.

      Стефани посмотрела на него и сказала:

      – Очень удобная вещь – магия.

      – Да.

      – А, например, нервные окончания? Вы можете чувствовать боль?

      – Могу, и это совсем неплохо. Боль дает тебе знать, что ты ранен.

      Стефани смотрела в его пустые глазницы.

      – А мозг у вас есть?

      Скелетжер рассмеялся.

      – У меня нет мозга. Нет никаких органов, но у меня есть сознание. – Он убрал со стола сахар и молоко. – По правде говоря, это даже не мой череп.

      – Что?

      – Не мой. Мой у меня украли. А этот я выиграл в покер.

      – Даже не ваш? И как вы себя чувствуете с чужим черепом?

      – Сносно. Он сгодится до тех пор, пока я не верну свой собственный. Тебе неприятно это слышать?

      – Я только… Наверное, это ужасно? Как будто носишь чьи-то чужие носки.

      – Со временем привыкаешь.

      – Что с вами случилось? – спросила она. – Вы таким родились?

      – Нет, я родился абсолютно нормальным. С кожей, с органами и всеми остальными прибамбасами. И даже, насколько мне позволительно об этом судить, с весьма симпатичным лицом.

      – А что потом?

      Ловкач оперся о стол и сложил руки на груди.

      – На меня повлияла магия. А до этого, когда я еще жил, или, чтобы тебе было понятнее, был живым человеком, появились очень плохие люди. Миру стала грозить вечная тьма. Видишь ли, это была война. Тайная, но тем не менее война. В ней участвовал маг, Меволент, самый страшный из всех. Он собрал вокруг себя целую армию, и те, кто отказался ему повиноваться, объединились, чтобы противостоять ему. После многих лет борьбы мы наконец стали побеждать. Его армия была обескровлена, влияние ослабло, он вот-вот должен был проиграть. Тогда он предпринял последнюю, почти безнадежную атаку на наших лидеров.

      Стефани смотрела на Ловкача, не в силах произнести ни слова.

      – Я вступил