Невеста принца. Вера Винтер

кольцо, как в соседнюю дверь постучали.

      – Кто там? – отозвалась Урсула. – Я у Шарлотты.

      – С вами хочет поговорить мастер Теобальдус, – отозвался посланник.

      Урсула открыла дверь, и на пороге возник слуга дяди.

      – Сейчас? – возмутилась Урсула. – Уже полночь. Это не может подождать до утра?

      – Дело очень серьезное, мадам. У мастера личный посланник королевы.

      У Шарлотты упало сердце. Значит, Магнус не солгал ей.

      – Что бы это значило? – спросила Урсула, посмотрев на Шарлотту.

      – Не знаю, мама, – ответила она, притворно зевая. – Что бы там ни было, не буди меня по возвращении. Я очень устала.

      Шарлотта слышала, как мать вскоре вернулась от дяди и еще долго не могла успокоиться, меряя шагами комнату. Возможно, Шарлотте стоило встать и пойти к матери, но тогда та не дала бы ей уснуть до утра. Шарлотте нужны были силы, чтобы говорить с матерью и дядей о своей судьбе, чтобы отстаивать то, что ей было дорого.

      * * *

      – Я хочу поговорить с тобой, Шарлотта, – сказала мать после завтрака.

      Они вышли из дома и направились вниз по холму к реке.

      – Дядя Теобальдус хотел сам сообщить тебе эту новость, но мы решили, что будет лучше, если я подготовлю тебя к разговору.

      – Подготовишь меня? В каком смысле?

      – Я хотела, чтобы ты осознала, как тебе повезло. Наша семья и дядя Теобальдус возлагаем на тебя определенные надежды, – продолжила Урсула. – После смерти отца дядя дал тебе приют.

      Шарлотта хотела напомнить матери, что дядя Теобальдус взял ее в свой дом, отняв ее собственный. Тот, что полагался ей по закону. Он также отнял у нее деньги, которые все это время клал в свой карман.

      – Вчера вечером, когда Теобальдус пригласил меня, у него был посланец королевы Изольды.

      Урсула выждала паузу, чтобы Шарлотта осознала важность момента. Та безучастно разглядывала свои руки.

      – Не каждый месяц к нам приезжает посланец королевы, – повысила голос мать. – Я думала, это произведет на тебя впечатление.

      – Да-да, разумеется, – торопливо отозвалась Шарлотта. Мать не должна была заподозрить, что дочери уже все известно. – Я не хотела тебя прерывать. Так что сказал посланец?

      – Мы с твоим дядей обсуждали политику, – торжественно произнесла Урсула. – И оба пришли к выводу, что положение нашего королевства очень шаткое. Валбертин всегда старался быть независимым. Мы могли себе позволить не вступать в союзы и соблюдать нейтралитет. Но ситуация изменилась.

      – Каким образом?

      – Отношения между Верхними и Нижними королевствами становятся все более напряженными. Каждое из них пытается вынудить королеву-мать вступить в союз с именно с ним. Единственный способ сохранить нейтралитет – это взять проливы между королевствами под прямой протекторат, сделать их частью королевских земель. Ты принесешь проливы в приданое принцу Эдмунду. – Голос матери звучал торжественно и радостно. – Дорогая моя девочка, ты станешь принцессой, а потом и королевой! Мы с твоим отцом не могли и мечтать о таком счастье.

      Шарлотта