Франческа, строптивая невеста. Бертрис Смолл

смотрите! Рафаэлло и Валиант собираются помериться силами!

      – Валиант наверняка победит, – усмехнулся Тит. – Мой сын мало интересуется поединками: говорит, в них нет никакой практической пользы. Порой ему удается одержать верх над Валиантом, но только случайно.

      Всадники заняли позицию в противоположных концах поля, и Луиза нервно сжала руку подруги.

      – Рассказывай, что происходит, – прошептала она и крепко зажмурилась. – Не могу смотреть.

      Франческа отлично понимала, за кого переживает эта милая тихая девушка.

      – Ах! – закричала Аселин. – До чего же они великолепны! Разумеется, победит мой Рафаэлло! Он так смел, так красив!

      Сигнал рога объявил начало боя, и, опустив копья, соперники поскакали навстречу друг другу. Глухой стук конских копыт напоминал отдаленные раскаты грома. Но вот Валиант поднял копье и ударил прямо в центр щита. Рафаэлло попытался удержаться в седле, однако потерял равновесие и тяжело рухнул на землю. В толпе послышался смех, потому что зрители давно привыкли к подобному исходу и знали, что от руки лучшего друга сын герцога не пострадает. Поверженный воин добродушно помахал перчаткой, и окружающие ответили приветственными возгласами.

      Аселин в ужасе вскрикнула, выбежала из ложи герцога и с отчаянным визгом бросилась на поле.

      – Рафаэлло! Рафаэлло! – Она злобно набросилась на Валианта, который уже успел спешиться и сейчас торопливо шел к другу.

      – Чудовище! Если бы вы его убили, я бы убила вас! Как вы смели одержать победу? Он сын вашего господина, и как только мы поженимся, я сразу отлучу вас от двора! Клянусь!

      Не обращая внимания на вопли, Валиант опустился на колени возле поверженного соперника.

      – Как ты?

      Рафаэлло рассмеялся.

      – Если не принимать во внимание ушибленную задницу и раненое самолюбие, то прекрасно. Помоги встать. – Он уже успел снять тяжелый шлем.

      Вместе со слугой Валиант поставил рыцаря на ноги.

      Аселин бесцеремонно его оттолкнула, повисла на Рафаэлло и заворковала:

      – Ах, какой же ты бесстрашный! Горжусь тобой! Он застал тебя врасплох, иначе ты никогда бы не проиграл этому трусу.

      Рафаэлло сердито ее стряхнул.

      – Мы с Валиантом соревнуемся с детских лет. Всем известно, что он значительно превосходит меня в рыцарской доблести. Кто дал вам право называть его трусом, маленькая ведьма? – Аселин снова попыталась его обнять, однако получила отпор. – И как вы смеете устраивать этот неприличный спектакль прямо здесь, на поле чести? Бесстыдным поведением позорите всю свою семью!

      Аселин залилась слезами, однако предусмотрительно сдержала ярость и во всеуслышание воскликнула:

      – Слава богу, что ты цел и невредим, любимый!

      – Никакой я вам не любимый! – раздраженно фыркнул Рафаэлло. Девица была хороша собой, выросла в благородной семье, но оказалась безнадежно избалованной и распущенной. Она твердо решила его заполучить и останавливаться