Отель «Манифик». Эмили Дж. Тейлор

домов свисали целые гирлянды фиолетовых флажков, а каждый порог украшали зеленые и розовые гвоздики. Такого пышного празднества я еще не видела – и все в честь отеля!

      – Сколько же тут народу! – Зося хихикнула, когда мы завернули за угол по соседству со знаменитым проулком. – Даже ног своих не вижу!

      Я отдернула ее от большой толпы, спешащей нам навстречу.

      – Смотри вперед, а не то твои хорошенькие ножки кто-нибудь отдавит! Сама же потом будешь жаловаться!

      Зося закружилась на месте.

      – Не буду! Ничего не испортит мне настроения!

      – Не хватало еще потеряться, – проворчала я. Одна мысль о том, что толпа может нас разлучить, всегда будила во мне тревогу.

      – Охота тебе все веселье портить?

      – У меня ведь есть правило: до обеда никакого веселья! – шутливо напомнила я.

      – Ты это всерьез?..

      – Пойдем уже, – сказала я и потащила ее за собой на площадь, где выступали уличные актеры в атласных сорочках и масках из папье-маше. Зося отшатнулась, когда навстречу ей выскочила одна из актрис. Из-под маски у нее лились, точно слезы, струйки алой краски, и она распевала песенку:

      «Как-то раз сюминар колдовство применил

      И жену в погребальный костер обратил!

      Он ей выжег глаза, он ей кости спалил,

      И бедняжке конец наступил!»

      Мне не раз доводилось слышать эти строки. Про сюминаров по-прежнему слагали сказки и песни, хотя в этих краях их давно никто не видел. За минувшие десятилетия они редко напоминали о себе, и люди перестали бояться опасной магии – теперь она пробуждала скорее любопытство, и верданньерские обычаи заметно смягчились. Отель только усиливал интерес. Людям так хотелось испытать магию на себе, что они позабыли о страхе – так путник смело шагает по полю, не думая о том, что его может убить разряд молнии.

      – Как думаешь, увидим мы сегодня сюминара? – спросила Зося.

      – Надеюсь, только внутри. Там, где хозяин всех обезопасит.

      – Он, наверное, красавчик!

      – Для тебя все равно староват! – проворчала я, легонько щелкнув ее по носу. – Пойдем!

      Вскоре мы поравнялись с двумя смуглыми мужчинами. На губах у них играла восторженная улыбка. Каждый сжимал плотный конверт. Приглашения!

      – В этот раз – шесть победителей! – крикнул кто-то.

      – Они уже выбрали победителей? – Я побледнела. Условия конкурса мне нравились – они ведь давали надежду всем. И все-таки я ощутила укол зависти, от которой не получалось отмахнуться. Не успела я ступить и шага дальше, как Зося дернула меня за рукав – да так сильно, что едва не оторвала мне руку. – Ай!

      – Гляди-ка! – Она указала куда-то в сторону.

      И тут я увидела отель.

      Выглядел он так, точно всегда стоял в узком проулке между домом аптекаря Ришелье и чайной. Обшитая узкими досками единственная башенка с окнами поднималась на пять этажей в высоту. Навскидку в ней могло уместиться от силы десять крохотных комнатушек. Над входной дверью висела табличка