Экспедиция в ад. Владимир Василенко

злости. – Я понимаю, вы еще не успели освоиться в условиях нормальной гравитации. Присаживайтесь.

      Я плюхнулся в ближайшее кресло. Оно жалобно скрипнуло и накренилось набок. Я на всякий случай подался вперед, упершись локтями в колени.

      – Сразу хочу предупредить вас, что задание, которое вам предстоит выполнить, будет чрезвычайно сложным и опасным. Скорее всего, предстоит иметь дело со многими непредвиденными обстоятельствами, так как сами мы не обладаем исчерпывающей информацией…

      – Слушай, нельзя ли перейти сразу к делу? – перебил я Ковальски. Его манера говорить неприятно походила на манеру одного хлыща из страховой компании, в которой меня как-то угораздило застраховать свой звездолет. Помню, тот хлюпик так заморочил мне голову своим словесным поносом, что я подписал жутко невыгодный контракт, по которому выгоднее было угробить корабль самому, иначе можно было разориться на страховых взносах. С тех пор я с опаской отношусь к подобным кабинетным крысам. Мне больше по душе такие немногословные и конкретные парни, как Вэйл.

      – Хм… Хорошо, – Ковальски провел ладонью по столу, поверхность которого тут же превратилась в огромный экран. Побарабанив по высветившейся в углу этого экрана клавиатуре, он вывел изображение карты какой-то звездной системы – на первый взгляд хаотическое переплетение окружностей, эллипсов, дуг и треугольников, которое тем не менее может многое рассказать тому, кто хоть раз сталкивался с пилотированием звездолетов.

      – Это система звезды Поллукс – второй ярчайшей звезды созвездия Близнецов, – пояснил Ковальски. – Как видите, звезда имеет шесть планет, ничего, в общем-то, из себя не представляющих. Кроме этой… Поллукс-5. Полагаю, вы наслышаны о ней, фримен Нортон. Она стала просто притчей во языцех.

      – Притчей… в чем?

      – Это старинное земное выражение. Я просто имел в виду то, что эта планета печально знаменита во всей Конфедерации.

      – Ну да. Это же Ад.

      – Да, ее так часто называют. Действительно, настоящий ад – радиационный фон, как после ядерной войны, постоянные атмосферные катаклизмы, температура за год колеблется от тропической до арктической, ужасная фауна и так далее. Плюс к этому последние двести лет сюда ссылают особо опасных преступников со всей Галактики. Вы ведь и сами едва не угодили на Ад, но отделались лишь пятью годами каторги, не так ли, фримен Нортон?

      – Так ли, так ли, – огрызнулся я. – На Альдебаране тоже не зона отдыха. Но при чем здесь все это?

      – Вы не догадываетесь? А я-то считал вас более сообразительным.

      Пару секунд я просидел, тупо уставившись на него.

      – Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь послать меня на Ад?

      – Вот именно.

      На какое-то время я даже потерял дар речи. Впрочем, это и к лучшему, иначе бы наговорил такого…

      – Это у вас шутки такие дурацкие, фримен… как тебя там…

      – Я ведь сразу предупредил, что задание будет неординарным…

      – Но не говорили, что это будет самоубийство! Поллукс-5 – это билет в один конец!