Зверь поневоле. Анна Кир

светлую косу с синей лентой и поднятые юбки.

      Когда они добрались до ручья, время уж шло к полудню.

      – Присоединяйся скорее, так здорово. Водичка – чудо! – восторг явно слышался в звонком голосе.

      Она шумно вздохнула. Мокнуть не хотелось, день выдался прохладным.

      – Нет уж! Холодно, ноги еще сушить. И ты вылазь! Околеешь.

      – Брось. Лето же, солнышко печет. И вовсе не холодно, ишь чего удумала!

      – Я думала пойти к поляне, – созналась тихо Шелли, но Мира услышала.

      Подруга помрачнела, нахохлилась и направилась к суше. Воды здесь неглубоки, ручей, пусть и широкий, – не бурлящий суровый поток.

      – Сразу говорю: не пойду, не проси! Звери в лесах дикие, мало ль чего, а я бегать быстро не умею! – она вздернула высоко подбородок, перехватив крепче подол, выбралась на берег. Зеленая высокая трава тут же сокрыла босые ступни. – К тому ж, далече, к ужину едва поспеешь. Главе не по нраву придется.

      Будто кто спрашивал!

      Шелли закатила глаза. Батюшка в самом деле не одобрит, однако дело того стоило. До поляны с рекой дорога пролегала чрез чащу, тропы там не хожены, зато оттого зверья много непуганого. Ей нравилось слушать птиц и плеск водицы, когда рыба всплывала на поверхность прежде, чем исчезнуть вновь.

      – Скажи: на охоту ушла.

      – На Грома? У тебя жених есть, охотница, – протянула Мира, выжимая намокшую местами ткань одежд.

      – Эй! Гром старше нас лет на двадцать. Ты же в курсе, он мне помогает. И Ричи знает, – Шелли пожала плечами, неопределенно махнув рукой в сторону.

      – И то верно. Жених из него для нас, что коню – кролик вместо сена. Он, конечно, умелец, однако стоит поискать в другом огороде.

      – Брось свои шутки. Хороший он мужик! – осадила её Шелли.

      – Хороший! – поддакнула подруга. – Разве ж кто спорит? Но не для тебя или меня.

      Следовало выдохнуть. Мира редко подбирала слова, хотя, казалось, среди них не она несла прозвище упрямой ослицы и вездесущей белки.

      – Ступай давай, увидимся за ужином, – согласилась, наконец, Мира, видать, припомнив неказистые черты лица защитника, и, отвернувшись, запела известный мотив.

      – Увидимся.

      – Жил-был стражник: хорош собою. Жил-был стражник… – тихое мурлыканье за спиной понемногу стихало, пока не умолкло вовсе, прикрытое трелями лесных птиц и трещащими под башмаками сухими ветвями.

      Шелли ускорила шаг, тая надежду, что Гром её дождался. У него и так вдоволь обязанностей, еще и взял на себя тренировки девчонки, за что она ему крайне благодарна и никогда не забудет, что бы в основе поступка не лежало.

      К стремлению Шелли активно участвовать в жизни селения, будь то охота иль наука обращения с клинками, люд относился с недовольством: девка должна за домом смотреть, а не растрачивать себя в мужском ремесле. Однако ж охоту батюшка ей дозволил, едва стукнуло двенадцать. Может, устал ловить в лесах, может, пожалел, кто знает. За сим широкие жесты окончились: кроме лука оружие в руки брать добра не давал,