.

здесь никому и ничему, только тогда с вами будет всё хорошо. В Великом городе выживают только эгоисты. Те, кто никому не верит, и те, кто никому не помогает. Если вам решили помочь без видимой причины или выгоды, сразу бегите от этого человека.

      – Но вы же мне помогли.

      Старик хмыкнул и внимательно посмотрел на меня. Потом сказал:

      – Видимо, старческая блажь. Послушайте моего совета: возвращайтесь домой, целее будете.

      Я замотала головой:

      – Это невозможно.

      – Ах да. Залюбовавшись ветвью на лбу, я упустил из внимания, что вы бродячий маг. Бедная девочка. Вы ведь стали бродячим магом совсем недавно? Да, да, буквально сегодня. – (Мне показалось, что старик принюхивается.) – Точно, всего пара часов прошла, проклятие ещё не активно. Как мило. Но пройдёт неделя-другая, и вам нигде не будет покоя. Что же вас на дорогу-то потянуло?

      – У меня было достаточно причин!

      Старик заглянул мне в лицо:

      – Обычно такие, как вы, бегут из дома из-за любви. Начитаются глупых сказок…

      – Я не из их числа. Я стала бродячим магом не из-за этого, – заявила я гордо.

      – Уже хорошо. Впрочем, меня это не касается. Прощайте. Советую вам остановиться в трактире «Семь сов» – там недорого, чисто и нет животных. Это я вам гарантирую. И ещё с расспросами там не лезут. Правда, кормят отвратительно. Но несварение – меньшее из зол в этом городе. Пройдёте три улицы, свернёте налево и увидите яркую вывеску.

      – Спасибо, – сказала я, – большое вам спасибо!

      Старик торопливо зашагал прочь, а я, запоздало сообразив, что не спросила даже имени своего спасителя, поспешила в трактир «Семь сов», больше ни на кого не обращая внимания…

      Заведение было явно средней руки. Моими соседями по комнатам являлись в основном преуспевающие торговцы и разбогатевшие крестьяне. Меня они сторонились. Впрочем, меня это устраивало. Поэтому я последовала совету старика и сняла комнату именно в этом месте. Кормили в трактире действительно отвратительно, но и в остальном всё было так, как описал мой спаситель.

      Теперь у меня было всё, что нужно, особенно много было времени, и я, не зная, чем его занять, бродила по городу. Чаще всего я приходила к Дворцу Короля, где должно было пройти Испытание, и подолгу любовалась величественным зданием. Во время войны с эльфами в Великом городе был пожар. Его устроили маги армии людей. При помощи драконов они выжгли весь город дотла. Пощадили только одно здание и, более того, всячески оберегали его. Оно и тогда было дворцом. Но сохранили его не поэтому, и не из-за драгоценностей и документов, хранящихся в нём. Как бы невежественны, по мнению эльфов, ни были люди и маги, они умели ценить красоту. И теперь, любуясь на Дворец Короля, я с благодарностью думала о тех, кто сберёг его. Издали стены Дворца казались абсолютно ровными, белыми, но стоило подойти ближе, на них становился различим сложный узор, покрывающий каждый сантиметр здания. И если всматриваться в него, узор начинал оживать. Эльфы, звери, растения словно двигались, рассказывая каждый раз новую сказку. Это завораживало.

      – Эй,