Претендент. Из цикла «Чародейка». Сандра Блекмур

Эвелин Ирис почти не питала никаких иллюзий. Мать не любит ее почему-то. Эвелин никогда не ругала дочь, не повышала голос, всегда говорила ровно и ласково. Но Ирис слышала холод в ее голосе. А теперь мать продает ее, как племенную кобылу. Ирис претил весь этот спектакль. Впрочем, турнир можно посмотреть. Ирис неплохо владела мечом. Она была предоставлена самой себе за исключением обучения. И одним из учителей, которого она сама себе выбрала, был сам начальник королевской стражи сэр Ульсен. Любопытная девчонка не сводила глаз с тренировок воинов и их детей. Как-то он предложил маленькой принцессе деревянный меч. На его удивление, она согласилась. И вскоре тренировалась вместе с другими. Сэр Ульсен с удивлением отметил, что девочка ловкая и быстрая. А нужны мышцы скоро накачались. Также она владела кинжалом и навыками рукопашного боя, хорошо стреляла из лука. А верховая езда была ее страстью. Казалось, она родилась в седле. И часто уезжала кататься одна. Ветер в лицо, впереди неизвестность – ей очень нравилось это ощущение свободы и скорости.

      Пожалуй, будет интересно посмотреть на турнир. И интересно, кто окажется самым сильным. Но и все. Дальше принцесса задумала убежать из королевства. Вступать в брак непонятно с кем ей совсем не хотелось. Куда и к кому бежать, она пока не придумала. Пересечь восточную границу, покинуть королевство. А там будет видно. Храбрости Ирис было не занимать. Она потихоньку уже начала складывать в узел необходимые вещи, деньги…

      Но сейчас пора было идти на бал. Любопытно было взглянуть на претендентов, которые будут завтра сражаться из-за нее на турнире.

      Вместе с матерью она спустилась в бальный зал и заняла место на возвышении подле нее. Началась церемония представления. Некоторых претендентов она знала, другие появились в королевстве впервые.

      Вот хвастливый сэр Родерик. Молод и горяч. Разодет как павлин! Ирис знала, что главный советник обещал поспособствовать, чтобы Ирис досталась ему. Вот дурак! Он уже заранее считает себя победителем, а принцессу своей невестой. Держится нахально и самоуверенно. Ирис знала, что он неплох в бою, но он еще не выиграл турнир…

      Сэр Мартел… силач и молчун. Он будет, пожалуй, посильнее чем Родерик. Только слишком мрачный.

      Принц Викран, шутник и балабол. Герцог Эвендейл, староват для женихов, но еще на что-то надеется. Сэр Эрвин. Его казна совсем опустела, говорят, он даже служил в наемниках.

      Дальше представляющиеся кандидаты слились в одно, знакомые и нет. Ничем особым не выделялись.

      – Сэр Грей!

      Ирис подняла голову. Имя было ей незнакомо. Как и этот человек. Высокий, мужественный. Черные вьющиеся волосы и серые глаза. Одет в серое, на груди герб с изображением волка. Высок, красив, хорошо сложен. Ирис впервые стало интересно, каков этот рыцарь в бою. Он коротко поклонился и отошел в сторону.

      Наконец, представления рыцарей закончились. Всего претендентов было двадцать. Рыцари из разных стран