Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах. Андрей Посняков

Этого ярлу вполне хватило, чтобы приставить острие меча к его сердцу.

      – Ну, чего ж ты ждешь? – ненавидяще прохрипел весянин. – Убей.

      – Нет, – Хельги вдруг улыбнулся. – Предлагаю продолжить беседу. Согласен?

      – Продолжить? – Келагаст задумчиво сдвинул брови. – Ты этого хочешь?

      – Конечно, ради того и приехал. – Хельги положил меч на стол перед собою. – Поверь, мне нет никакого проку от мертвеца. Итак, мы говорили о дани, – напомнил он. – Объясни, с чем ты не согласен?

      – Проворен ты управляться с мечом… – поглаживая шею, пробурчал староста. – Говоришь про дань? Ну, так слушай. – Келагаст как ни в чем не бывало уселся на лавку, жестом прогнав заглянувшего было в дверь людина. – Прошлое лето дождливое выдалось, плохо уродилось жито, а вынь два десятка мешков да положь! Зверья в лесу тоже мало – неудачна охота, ты сам видел – снег, да и морозно было… Мед? Ну, меду, пожалуй, хватит.

      – А рыба? – усмехнулся ярл. – Что, и рыбы в реке да озерах мало?

      – Рыбы? – Келагаст задумался. – Хватает рыбы… Так ведь не возьмешь ты рыбу вместо жита…

      – Кто знает? – Хельги смотрел прямо в глаза старосте. – Думаешь, мне выгодно разорить тебя, чтобы в следующий раз было не с кого брать? Заменяй жито на рыбу, коль выпал неурожайный год… Только не сам по себе заменяй – а по совету со мной. Мне выгодно, чтоб ты был зажиточен и люди твои ни в чем не нуждались.

      – Ну да, – прищурившись, согласился весянин. – Конечно, тебе выгодно. Больше возьмешь! Что ж… Твоя сила… Для меня вот только в этом никакой выгоды нет.

      – А вот в этом ты ошибаешься, уважаемый Келагаст! – резко выпалил Хельги. – Скажи мне, помнишь, как объявились в здешних местах кюльфинги… колбеги, как вы их зовете?

      Староста кивнул, нахмурился. Еще бы не помнить! Девять охотников тогда полегло, молодых, самых лучших.

      – Потом кюльфинги ушли, ушли с богатой добычей… И вы их не достали… А я бы достал! Только б сказали…

      – Гладко ты говоришь…

      – Так ведь то мне выгодно! И вам – тоже. Или я не прав? И вот еще что… – Ярл раскраснелся, непростая беседа явно доставляла ему удовольствие… хотя, конечно, обычный ярл не вел бы никаких бесед и никого не убеждал бы иначе как лезвием меча. Но Хельги и не был обычным! И он чувствовал, как торжествующе бьют в голове холодные гремящие барабаны…

      – Неужели у тебя не было никаких столкновений с соседями? – напористо продолжал Хельги. – Из-за той же земли, озера, охотничьих угодий – ведь население погоста растет, и всего требуется все больше и больше! Неужели не было? Не поверю!

      – Ну, были, как не быть, – нехотя признал Келагаст. – Старый Конди все к озерам нашим подбирается, что у болотины Чистый Мох. Своими их считает, леший!

      Хельги вздрогнул, услыхав об убитом старике из уст старосты погоста. А может быть… Нет, вряд ли… Не станут они на своей земле воротить такое. Да если что и натворили б – сожгли бы усадьбу, чтобы не оставлять следов, обязательно сожгли