Невеста по контракту. Екатерина Флат

прелестная девушка! Никаких ужимок и попыток понравиться, такая искренняя и доброжелательная, словно она и не из вашего абсурдного королевства.

      – А вот сейчас обидно было, – буркнул Азар, глянул на Дейрона в поисках поддержки.

      – Так а ты когда успел уже и с соседями пообщаться? – полюбопытствовал Дейрон.

      Азар тут же хохотнул:

      – Видимо, тогда же, когда искал вчера здесь верблюдов!

      – Я вас уже ненавижу, – насупился Хафиз. – И потому езжайте на бал без меня. И я даже готов держать пари, что у меня на этом вашем балу будет самая прекрасная спутница!

      – Я за пари! – мигом воодушевился Азар.

      Дейрон же скептически усмехнулся:

      – Я пари, конечно, тоже принимаю, но ты же вроде собрался на бал с молодым человеком, а не спутницей.

      – Вот теперь я вас ненавижу еще больше!

      Элеана

      Кто должен был дольше и тщательнее всех собираться на бал?

      Я, которой надо было уже прямо сегодня присматривать кандидата в мужья и начинать его очаровывать?

      Мэделин, для которой стремление пустить пыль в глаза всем одновременно всегда было вопросом жизни и смерти?

      Или же наш отец, настолько помятый и опухший после ночных возлияний, словно ночевал, как минимум, в канаве и в таком виде его точно в приличное общество не пустят?

      Увы, нет. Дольше всех собирался Фредерик.

      И к тому моменту, как он спустился в холл, отец успел задремать прямо здесь в кресле, Мэделин истратила весь свой запас нехороших слов, а я очень старалась не замечать, как впивается в кожу жесткий каркас корсета. Нет, осиная талия, это, конечно, замечательно, но почему ради нее приходится всегда идти на такие жертвы?..

      – Фредерик, – язвительно фыркнула Мэделин при появлении брата, – тебе никто раньше не говорил, что вовсе необязательно зализывать волосы настолько, чтобы в них магические огни люстр отражались?

      – Ну не всем же быть такими ослепительными, как я, – с довольной улыбкой парировал он. Мельком взглянул на массивные часы справа от лестницы. – Так, скоро уже прибудет наш с Эли спутник.

      – И кто? – интересно, когда Мэд сердится, у нее так воинственно раздуваются ноздри… Хотя, может, и у меня так, просто я в такие моменты не смотрю в зеркало?

      – Не волнуйся, точно не Дейрон из рода Вериан, – хотелось замять конфликт еще до его начала. – И вообще, вполне логично было бы рассудить, что раз о нем даже арлингтонские сплетницы не знают, то он и вовсе сюда не приехал.

      Интересно, я ее хочу в этом убедить или все же больше саму себя?..

      Мелодично звякнул дверной колокольчик. Дворецкий чинно открыл двери, пропуская в холл гостя.

      – Доброго вечера в столь почтенном доме, – витиевато начал улыбающийся хастанец, но Фред в своей легкомысленной манере сходу перехватил все в свои руки:

      – Хафиз, позволь представить тебе моих дражайших домочадцев. Это мой отец, лорд Атлер, и будем считать, что его храп вполне может сейчас сойти за вежливое приветствие. Это моя