Невеста по контракту. Екатерина Флат

начищенной до блеска вилке.

      И во вновь воцарившейся тишине громкое тиканье старинных напольных часов показалось куда более неприятным, чем обычно.

      – Да, разорены, – отец обвел нас взглядом столь укоряющим, словно именно мы были виноваты в сложившейся ситуации. – Последние шесть лет все к тому и шло, но я возлагал надежды, что поставка выкаченной магии улучшится. Но нет. Вдобавок последняя партия артефактов затонула вместе с кораблем во время шторма, окончательно оставив нас без дохода. Был бы капитан Хайерс ответственнее, этого бы точно не произошло! – он в сердцах сорвал с шеи салфетку и швырнул на стол.

      – Там не только артефакты утонули, но и вся команда погибла, включая и капитана Хайерса, – напомнила я, но мои слова не только не урезонили отца, на его лице аж багровые пятна выступили:

      – И что? Это мне же вдобавок пришлось выплачивать их семьям кругленькие суммы!

      На мгновение прикрыв глаза, он глубоко вздохнул. Продолжил уже спокойнее:

      – Я сделал все, чтобы вести о нашем разорении не разнеслись. Я поручил Вигену, он уже ищет покупателя на наше родовое имение. Все артефакторные мастерские проданы, и хотя долги многочисленны, но я пока не стану их выплачивать. Вырученные средства слишком нам нужны для моего замысла.

      – То есть у нас есть какой-то замысел? – Фред тут же передумал унывать, весьма невозмутимо подцепил вилкой ломтик засахаренной дыни с серебряного блюда. – Что ж, отлично!

      – Мы, что, пойдем по миру?.. – губы Мэделин задрожали. – А как же поездка в Арлингтон?! Ты лишишь нас даже этого?!

      – Нет, в Арлингтон мы как раз поедем, причем уже завтра. Более того, мы все должны сохранять в строгой тайне нашего плачевное положение, чтобы ни одна живая душа раньше времени не узнала. Нам хватит вырученных с продажи мастерских средств, чтобы не менять образ жизни на это лето. Виген уже подыскал нам подходящее поместье в Арлингтоне, слуги всю неделю приводили его в порядок, так что все готово к нашему приезду.

      – То есть мы просто переселяемся в Арлингтон и все? – тут же полюбопытствовал Фредерик. – Что ж, я не против. Море, пляж…

      – Нет, мы не просто переселяемся! – раздраженно перебил отец, сдвинув седые брови. – На лето туда по традиции съедется весь цвет аристократии, и вы, все трое, обязаны за это время устроиться в жизни! Ты найдешь себе невесту побогаче, а Элеана и Мэделин как можно выгоднее выйдут замуж. Нам нужны деньги! Очень много денег, иначе не только я угожу в долговую тюрьму, но и вы останетесь без каких-либо средств к существованию и крыши над головой! – тут же перевел тяжелый взгляд на меня. – Элеана!

      – Что? – я не отвела глаза.

      – Ты же у нас любительница возражать и спорить! Ты же отвергаешь поклонников одного за другим! А ведь давно могла выйти замуж! И только попробуй сейчас хоть слово сказать против!

      Я бы, может, что-то и сказала, но тут же вмешалась Мэделин:

      – Да кто ее возьмет замуж! Ей в этом году будет уже двадцать! Двадцать лет! Она наверняка от всех втайне уже вовсю выдирает седые волоски!

      – Кому? – Фред таки дожевал ломтик дыни. Подмигнул мне: – Кому ты там волоски выдергиваешь и почему меня не позвала за компанию?

      Я едва сдержала улыбку, опасаясь, что отец тогда еще больше рассвирепеет.

      Зато Мэделин выпад Фредерика даже не заметила, с нарастающей чуть визгливой истеричностью в голосе продолжала:

      – Если у кого и есть шансы спасти нашу семью, то только у меня! И уж точно мне не составит проблемы очаровать самого завидного холостяка в Хольстемме. Да-да, я еще на той неделе выяснила, что лорд Вериан тоже прибудет на лето в Арлигтон!

      От вставшего в горле кома даже подурнело… Дыхание сбилось само собой, и пробежавший по спине холодок вызвал нервную дрожь в пальцах. Безотчетно захотелось спрятаться. От всего мира спрятаться! Скрыться куда-нибудь, лишь бы это имя так не било по ушам! Оглушительно громкое, даже если произнесено шепотом… Слишком еще болезненное, чтобы отнестись к его звучанию равнодушно…

      – Идеальная кандидатура! – с мечтательной улыбкой продолжала моя младшая сестра. – Молод, хорош собой и богат просто до неприличия!

      – И ты, конечно, жаждешь стать его женой чисто из благих побуждений, что такого состояния одному ему слишком много и никогда не потратить? – хоть Фредерик и хмыкнул, но я все равно успела уловить брошенный на меня обеспокоенный взгляд.

      – И когда этот Вериан успел получить статус лорда?.. – отец презрительно поморщился. – Что-то я вообще не припомню этот род в списках потомственной аристократии… Или теперь деньги способны вывести в свет и тех, кто и вовсе этого недостоин? – но все же нехотя добавил: – Но если он и вправду так богат, как о нем говорят, что ж, я смирюсь даже с его недостойным происхождением.

      – Гарантирую, папенька, – Мэделин с улыбкой поправила белокурые локоны, – и пары недель нашего пребывания в Арлингтоне не пройдет, как Дейрон из рода Вериан примчится к вам с просьбой моей руки…

      Я встала так резко, что ножки отодвинутого стула неприятно заскрежетали