Город, в который пришел сахар. Екатерина Мортус

метра, в свитере и штанах с множеством карманов. За спиной болталось ружье.

      – Заходи, раз пришел, – доброжелательно сказал он. – Поболтаем, чай попьем. Посетители у меня бывают редко, а тебе я всегда рад.

      Ворота закрылись тихо, цепь обвилась, запирая их на замок. Город молчал, наблюдая из тени за сбившимся с пути человеком.

      В деревянной сторожке, оборудованной односпальной кроватью с сундуком у ног, столиком, тремя стульями и маленькой плиткой, работающей от газового баллона, светло и уютно. На улице стояла раковина с холодной водой и скамейка.

      Старик пригладил бороду, пытаясь рассмотреть свое отражение в ложке. Чай, заваренный из разных трав, не похож на тот, что теснился на полках магазинов. Множество разных вкусов играли на кончике языка, сопровождая это приятной горечью.

      – Вот оно что. – Яков оставил в покое ложку. – Тебя интересует, кто поставляет сахар?

      Клавдий подавился. Вытирая тыльной стороной ладони подбородок, он прошептал:

      – Не так громко.

      В ответ раздался смех.

      – Ну, ты и повеселил меня, сынок, – Яшка смахнул проступившие слезы. – Что мне сделает твой закон? Повесит кандалы на руки? Закроет в темном подземелье? Так я сам родом из пещер. Сыро и уютно, все как я люблю.

      Перестав смеяться, старик открыл крышечку заварочного чайника. Убедившись, что ароматного напитка достаточно, он наполнил чашку.

      – Послушай. – Глоток чая, и в спутанной бороде осели капельки жидкости. – Меня может судить только моя родина. За то, что я произнес это страшное слово, меня не накажут. А твой закон может меня только изгнать. Досадно, но не смертельно. Когда я работал в шахтах, то и не такое встречал.

      – Что посоветуешь? – спросил детектив, когда его чашка опустела.

      Яшка задумался, громко мыча и вздыхая.

      – Ты ведь понимаешь, что это пустое дело? – наконец спросил он. – Поставщиком много. Поймай одного, всегда появятся два новых на освободившееся место. Да и к тому же что ты будешь делать с виновником? Попасть в мой мир может только существо, ну или такой, как ты. Людям нужно разрешение, а его просто так не получить. Тем более поставки должны быть не два раза в месяц, а человечкам можно посещать ту сторону раз в две недели, но только как турист или с политическими целями.

      – Я думал над этим. – Клавдий достал блокнот. Пошуршав мятыми страницами, он нашел последние заметки. – Ограниченное число людей знает о существах. Все их имена внесены в список.

      – Предлагаешь каждого опросить?

      – Но только в самую последнюю очередь.

      – Думаешь, что виновато во всем существо? Тебе тогда придется придать огласке это дело. А клиент, как я понял, хочет оставить все в секрете.

      – И это тоже, – парень вздохнул. – Скажи, какой оптимальный план, позволяющий исключить подозреваемого из списка?

      Яшка пригладил бороду. Старик догадался сразу, к чему клонит его ночной гость. Он раздумывал, что следует рассказать, а что оставить при себе. Взвесив всё, сторож решил поведать всю информацию, которая