Хозяин леса. Натали Пономаренко

Она оборачивается на звук за спиной, и тепло костра гладит ее щеки и кончик носа.

      – Ты… ты как? – спрашивает она.

      Получается с запинкой, ведь Хелен увидела, что Итан хмурее грозовой тучи. Он подкидывает дрова в пламя, как робот, и, казалось, мир перестал для него существовать.

      – С каких пор тебя это волнует? – Аккольти присаживается на поваленный ствол дерева и растворяет взгляд где-то в толще огня.

      Хелен следит за каждым еле заметным движением его глаз, а Итан, видимо, и этого не замечает. Молчание пропускается через треск дров в костре, а рыжее сияние окрашивает их лица и мордочку дремавшего Бруно в приятный персиковый оттенок.

      – Я подумала, что тебе нужна поддержка… – отвечает она уже тише и все также стоит на месте.

      Итан горько хмыкает и бросает тонкий сучок в костёр.

      – На дух меня не переносила, а тут решила проявить великодушие?

      Хелен сжимает пальчики на плече, когда игла вопроса колет в центр сердца. Она не отвечает ему, отходит на несколько шагов в сторону и садится спиной так, чтобы дистанция между ними не мешала ей успокоиться и не принимать неблагодарные слова на свой счёт. Смыкает ноги, роняет руки на них и глубоко дышит, будто пытается почувствовать плотность воздуха, а Итан между тем все же кидает быстрый взгляд на неё, но не решается исправить неловкость.

      Бедняга Бруно спит у ног хозяина, примостив влажный нос возле его ботинка и легонько шевеля им, когда тот поглаживает его за ухом. Улучшений в здоровье не наблюдалось, и всемогущая мазь полностью не залечила ранение волка, но обезболила поражение. Анис хорошо выводил заразу и снимал неприятные ощущения.

      – Согреться не хочешь? – внезапно интересуется Итан, нарушив тишину между ними.

      Казалось, от неожиданности Хелен вздрагивает… Однако не отвечает сразу. Нет.

      – Ты тоже…

      – Что – я тоже? – он смотрит ей в спину из-под ресниц, локтями опираясь на ноги.

      – Ты тоже меня на дух не переносил и теперь решил проявить… Нет… Сделать одолжение? – ее отклик не смахивает на сердитость. Скорее, на оттенок насмешливости.

      Теперь он притих и не прокомментировал, а Хелен жутко любопытно увидеть, что он там делает, с какой степенью кислоты лица сидит.

      – Сказать нечего? Да? – продолжает она и оборачивается к нему, рукой упираясь в корягу, на которой сидит.

      Мимолетно встречается с его глазами, которые он через секунду вновь опускает к костру. Закрытые кнопочки глаз Бруно заметно дрожат, что не ускользает от Хелен. Она делает решающий вдох и пытается сохранять самообладание, ведь понимает, что Аккольти тоже нелегко. Надо как-то не давать ему раскисать, пренебрегая его ехидством, ведь путь по лесу еще долгий и непроглядный.

      – Нет, мне и здесь тепло… – Хелен отвечает на вопрос, заданный им ранее.

      Затем отворачивается, сильно жмурится и распахивает глаза, рассматривая, как зрение создаёт белые бегающие круги.

      – Я просто не привык к поддержке, – вдруг признается