«Время, назад!» и другие невероятные рассказы. Генри Каттнер

дыма. Поэтому Бертрам деликатно произнес:

      – Прошу прощения, не расслышал…

      – Ага, – сказал карлик, – так-то лучше. Лучше для тебя. За медяк я тебе трахею распорол бы.

      Несносный коротышка или пьян, или безумен, решил Мур и посмотрел на дверь.

      Карлик расхохотался, после чего влил содержимое кружки в недра бороды и грозно приказал:

      – Пей до дна!

      Мур подчинился.

      Напиток был крепкий. Чрезвычайно крепкий. Мур почувствовал, как страх отступает и на смену ему приходит негодование. Неужели он намерен сносить угрозы этой мелкой куклы, этого таракана, которого способен сокрушить одним шлепком?

      – Ну вас к черту, – с расстановкой выговорил Мур, удивляясь сам себе.

      Он что, нарывается на пьяную драку? Мур вздрогнул. Человек тонких вкусов, он не питал пристрастия к потасовкам. К тому же ему вовсе не хотелось связываться с этой тошнотворной бородой, спутанной, шерстистой, полной репьев и пожухлой листвы.

      – Кого к черту? Меня? – вызывающе уставился на него карлик.

      Мур кивнул.

      – Ты что, колдун? – с некоторым сомнением спросил карлик. – Нет? Ну тогда ладно. Просто фигура речи. Выпей со мной, дружище.

      С удивительной скоростью появились новые кружки и были немедленно опрокинуты, и Мур сделал удивительное открытие: у него рассосался позвоночник, его место занял столб огненной жидкости, которая то поднималась, то опускалась, словно ртуть в термометре, но не сказать, что ощущение было неприятное. Глаза застил дым; прокашлявшись, Мур взглянул на толстяка с наргиле и вполголоса произнес:

      – Странное местечко.

      – А чего ты хотел в канун летнего солнцестояния? – удивился карлик.

      Мур не понял, о чем речь. Должно быть, в донесшихся из глубин бороды словах был какой-то смысл, но…

      Толстяк встал и направился вглубь зала. Проходя мимо Мура, он глянул по сторонам и добродушно произнес:

      – Кругом сплошная майя. Иллюзия.

      Он икнул, величаво выпрямился, продолжил свое шествие и вскоре скрылся в дыму.

      – Истинная правда, – кивнул карлик, – и ничего, кроме правды. Кругом сплошная иллюзия.

      Мур возжелал полемики. Отнял от губ кружку, причмокнул и заявил:

      – Вздор.

      – Судя по этой реплике, – сказал карлик, – рискну предположить, что ты настроен скептически. Но с чего бы? В таких вопросах я признанный авторитет, и уверяю тебя, что все вокруг сплошная иллюзия.

      – Докажите! – потребовал Мур и подбросил в топку разногласий презрительный смешок.

      – Но это очевидно, разве нет? Все, что мы видим, нам лишь мерещится. Иначе откуда взяться магии?

      – Вы пьяны, – заявил Мур оскорбительным тоном.

      – Это я-то пьян? Батюшка Посейдон и Кронос в придачу! Сколько тыс… сколько лет я не слыхивал в свой адрес подобного обвинения! Сам ты пьян, а будь ты трезв…

      – Докажите, – повторил Мур.

      Он чуял, что за ним преимущество, и не желал его упускать.

      Борода