Девочка из долины озера. Галина Якимова

евочка могла смотреть только прямо перед собой, но не вниз. Внезапно под ногами у неё прошмыгнуло что-то мягкое и гибкое, и от неожиданности Илга запнулась, выронила кувшин и упала. Краем глаза увидела она чёрную кошку, отскочившую от дороги. Платье запачкалось, рука, которой девочка пыталась смягчить падение, саднила, а кувшин разбился на маленькие черепки. С досады Илга схватила осколки и стала бросаться ими в кошку. «Вот тебе!» – кричала она вслед убегающей за забор кошке.

      Девочка поднялась на ноги, отряхнулась и уже было повернула назад, к дому, как заметила, что у ближайшей калитки стоит старушка и пристально на неё смотрит. Та самая чёрная кошка сидела у старушки на руках.

      – Что это ты, девица, мою кошку обижаешь? Она стоит сотни таких, как ты.

      – Эта ваша кошка бросилась мне под ноги, я упала и разбила кувшин. Из-за неё меня теперь накажут!

      – Не моя кошка выронила кувшин: это ты его не удержала. Но можно ли из-за куска глины обижать живое существо? Человек может сделать тысячу кувшинов, но не вылепит и муравья.

      Илга насупилась.

      – Глупые кошки плодятся, хочет этого человек или нет, а чтобы сделать кувшин, нужно вложить немало своего труда.

      Старушка странно поглядела на девочку, но ничего не ответила. Поглаживая кошку, она развернулась и подошла к крыльцу своей низенькой избушки и опустила кошку на лавку.

      – Хорошо, девица, я дам тебе новый кувшин, но только если ты немного потрудишься для меня, – с этими словами старушка вошла в сени и вынесла оттуда кувшин. – Принеси мне водицы из дальнего озера, что за клюквенными болотами, и кувшин будет твоим.

      Девочка задумалась. Старухин кувшин был меньше, чем разбившийся, зато с удобной ручкой. И лучше уж такой, чем совсем ничего, рассудила она. Дома всё равно отругают, но мама всё же будет довольна, если дочка вернётся не с пустыми руками.

      – Озеро за клюквенными болотами… Далеко же идти туда, бабушка! Я могу набрать воды поближе.

      Старуха усмехнулась:

      – Не всякая вода одинаково хороша. Мне нужна водица из дальнего озера, и ты принесёшь мне именно её. Моя кошка покажет тебе дорогу.

      С этими словами, как будто всё уже было решено, старуха протянула Илге кувшин. Та взяла его и, кивнув, проводила удивлёнными глазами кошку, которая уже спрыгнула с лавки и ждала у дороги. Старуха вынесла из сеней небольшое яблочко.

      – Путь неблизкий, так что возьми с собой вот это яблоко, перекусишь перед обратной дорогой.

      Девочка положила яблоко в карман и пошла вслед за кошкой. Та действительно вывела её с дороги на неприметную тропку, уходящую в лес сразу за забором старухиного дома.

      2

      Долго ли, коротко ли, идёт девочка по лесу, а кошка впереди неё на три шага. Знакомые места давно остались позади, и началась такая глушь, что сквозь ветви деревьев не было видно никакого просвета. Наконец тропинка стала едва заметной, и девочке стало казаться, будто старуха посмеялась над ней, отправив её в тёмный лес вслед за кошкой. В самом деле, куда могла привести её эта чёрная кошка? Как получилось, что девочка согласилась идти в такую даль без хорошего провожатого?

      Как будто услышав её мысли, кошка обернулась и, недовольно махнув хвостом, прыгнула в заросли между деревьев. Илга с неохотой последовала за ней. Продираться сквозь дурнолесье было очень трудно, платье цеплялось за ветки, а кувшин в руке мешал придерживать их. Только выбралась девочка из зарослей, как увидела совсем другую картину. Почва под ногами стала мягче, а деревья постепенно расступались, так что за ними можно было разглядеть заболоченную долину. «Клюквенные болота», – смекнула она. – «Значит, скоро и озеро!»

      Кошка невозмутимо умывалась и стряхивала с себя колючки, пока Илга не поравнялась с ней. А уже через несколько минут провожатая, наконец, вывела девочку к небольшому лесному озеру. Окружённое деревьями, оно казалось слишком тёмным, но солнечные лучи всё же пробивались к воде, разливая то здесь, то там мягкий свет.

      – А ты не такая глупая, как я думала, – похвалила девочка кошку, с облегчением садясь на мшистый берег. – Только ума не приложу, зачем твоей хозяйке вода отсюда. Я бы не отличила это озеро от болота, если бы проходила мимо.

      И, потянувшись к сине-зелёной воде, девочка наполнила кувшин, поднесла ко рту и из любопытства сделала маленький глоток. Вода, несмотря на свой цвет, показалась Илге самой вкусной, которую она когда-либо пила. Поставив кувшин на землю, девочка принялась искать в полах своего платья карман, в котором лежало яблоко. «Всё-таки не смеялась надо мной старушка, даже позаботилась: и кошку удивительную дала в дорогу, и яблочко», – подумала Илга. Она уже вытаскивала яблоко из кармана, как вдруг оно выскользнуло из её руки, покатилось по берегу и упало в воду.

      Словно зачарованная смотрела девочка на то, как плывёт золотое яблочко по озеру. Уносимое неведомым течением, оно неспеша скользило по воде и наконец, слегка покачиваясь, остановилось в самом центре озера.

      «Сплошное невезение сегодня!» – с досадой воскликнула Илга, раздумывая, как ей лучше поступить. Можно,