Репутация. Лекс Краучер

миссис Бёртон, дернув плечом. – Что-то в них есть крайне вульгарное.

      – Полностью с вами согласна, – непринужденно ответила Джорджиана, снова взяла столовые приборы и углубилась в цыпленка. – Нужно их запретить.

      – Запретить? – в тихом ужасе переспросил мистер Бёртон. – Запретить цветы? Запретить главное украшение земного мира?

      Джорджиана притворилась, что старательно обдумывает вопрос.

      – Ну если не запретить, то хотя бы периодически постригать. Придавать им более приемлемые формы.

      – Да, это было бы неплохо, – согласилась миссис Бёртон.

      Супруг взирал на нее в ошеломлении.

      – Знаете, однажды я видела цветок… по форме совершенно как мужской… – заметила девушка.

      – Джорджиана! – вскричала миссис Бёртон.

      – Цилиндр, тетушка. Честное слово! Иногда я прямо поражаюсь, что у вас на уме.

      Остаток ужина прошел в ледяном молчании.

      К счастью для Бёртонов, вскоре произошло событие, которое отвлекло Джорджиану от привычки мучить их за едой. Несколько дней спустя миссис Бёртон торжественно вошла в столовую, где ее племянница одиноко сидела с книгой в руках, вдыхая запах мебельного лака и наблюдая за танцем пылинок в солнечных лучах. В высоко поднятой руке тетя сжимала письмо.

      – Это от мамы? Или от папы? – спросила мгновенно повеселевшая Джорджиана, вскакивая с места.

      – Ах нет, милая, прости, нет, но я не сомневаюсь, что они напишут сразу же, как им позволят обстоятельства.

      Джорджиана снова опустилась на стул, чувствуя в груди свинцовую тяжесть. Она понимала, что нищей сироткой ее назвать трудно – она не клянчила мелочь на улице, не боролась с некормленым медведем на лондонском мосту, чтобы заработать на скудный ужин, – но хорошо бы родители хоть иногда давали знать, что помнят о существовании дочери. И вообще, ее бросили в самом унылом графстве во всей Англии… рукопашная схватка с медведем, возможно, привнесла бы в ее жизнь приятное разнообразие.

      Миссис Бёртон подошла к столу и положила перед племянницей предмет, пробудивший в ней столько надежд. Джорджиана взяла письмо в руки – бумага оказалась неожиданно высокого качества.

      – Это приглашение, – сказала она, стараясь читать как можно быстрее. – На прием… а кто такие Вудли?

      – Чудесная семья! У них дочка твоего возраста. Я не имею удовольствия знать их лично, но я упоминала в разговорах, что у нас гостит славная юная леди, которая нуждается в компании, и им, вероятно, передали… – Тут миссис Бёртон внезапно вспомнила о чем-то и в отчаянии всплеснула руками. – Ох, но нам же нужны новые платья, и надо что-то придумать с обувью мистера Бёртона – мы еще никогда не были на таких приемах! У них такой громадный дом и просто необъятный розовый сад.

      Джорджиану охватила нервная дрожь, но куда сильнее были радость, надежда и волнение: громадный дом с необъятным розовым садом был самым подходящим местом, чтобы повстречать капризную и способную довести до беды мисс Фрэнсис