Неправильная невеста. Сердце Стужи. Алекс Найт

считала вторым домом. Меня собирались выдать замуж независимо от моих желаний. Конечно же, можно выбраться в окно, попытаться сбежать. Но мне некуда идти. Родной город обращён в камень. У меня оставалась только сестра. Но где её искать? И нужны ли ей мои проблемы? Да и имею ли я право на побег? Кто бы ни был причастен к наложению проклятия на Стейнби, а мой долг состоит в том, чтобы передать Сердце следующему Хранителю.

      – Отец, если бы не этот отбор, возможно, ничего бы и не произошло, – прошептала я, рассматривая через цветные стёкла раскинувшееся внизу озеро.

      Дверь за спиной скрипнула. Впервые за день я перестала кого-то ждать, и вот пришли гости. В гостиную прошли служанки с одеждой для меня. Шёлк и серебряные нити поблёскивали в свете закатных солнечных лучей. Драгоценности выглядели так дорого, что бледная служанка боялась на них дохнуть. Следом вошли Исиль и Стефан. Эрлесса успела заменить испачканное кровью платье на свежее. Лицо её казалось застывшей каменной маской, словно и её коснулось проклятие Стейнби. Будущий жених же казался невероятно мрачным. Он смотрел сквозь меня, будто боялся заглянуть в глаза.

      Пока слуги располагали вещи в моей спальне, мы хранили напряжённое молчание. Но как только они вновь вернулись в комнату, Исиль приказала им уйти и… забрать у меня лук. Служанка опасливо подошла ко мне. Бедная, то драгоценная ноша, то попытка отобрать оружие у дочери конунга. Недовольно выдохнув, я сняла со спины колчан и лук. Девушка благодарно улыбнулась и убежала прочь. Дверь закрылась, оставляя нас со Стефаном и Исиль наедине.

      Мы продолжали молчать. Я ждала. Злость клокотала в душе, но стрельба из лука учит терпению лучше наставлений родителей. Исиль считает меня глупой ввиду возраста, зачем утверждать её в этом?

      – Сердца других стран потеряны, Эрика, – эрлесса рассматривала меня, словно пыталась прочитать мысли, но, судя по мелькнувшей на её лице гримасе, не преуспела. – Ты не удивлена. Значит, отец тебе рассказал.

      – Именно потому он решил провести отбор. Считал, что Эрфолку нужен воин, а не юноша.

      Стефан вспыхнул, поджал губы в недовольстве, но промолчал.

      – Да, мой сын юн, – мягко произнесла она, словно пытаясь его успокоить. – И ты юна. Но мне не повлиять на ваш возраст. В моих силах лишь направить его и тебя.

      – Направить? Вы заперли меня и намерены провести брачный обряд до завершения срока траура.

      – Проклятие наслал драгон. Быть может, грядёт война. Сейчас не до соблюдения приличий. Нам важно избежать борьбы за власть, пресечь волнения. Я надеюсь, ты поймёшь, – её слова звучали ровно и жёстко.

      Она не просила, лишь ставила меня перед фактом. Пойму я или нет, а выбор у меня небольшой. Его и вовсе нет, если задуматься.

      – Я клянусь тебе, Олав действовал сам. Не веришь, – кивнула она, на этот раз быстро прочитав всё по моим глазам. – Тогда поверь доводам разума. Мне невыгодно проклятие. Даже если бы наша семья сумела его избежать, это не наделило бы нас властью. В Эрфолке бы началась гражданская война. А Сердце бы было потеряно.

      – Но в этой