В объективе. Ани Хоуп

совместительству шефа Джессики, – мелкая рыбешка в сравнении с акулами вроде «Таймс» и «Нью-Йорк Пост». Прогреметь на всю страну со статьей, достойной премии Пулитцера, маловероятно и скорее невозможно. Эти мысли открыли двери меланхолии, которая прокралась глубоко в душу и бесчинно хозяйничала.

      В осенние дни, когда даже солнце не смело показаться на небосводе, Джессика работала в кофейне и попутно глазела на прохожих. Она куталась в шарф и уютную дымку кофе без молока, а компанию ей составлял ноутбук и старенькая фотокамера – на случай внезапного сюжета.

      Но Нью-Йорк скупился и молчал, будто вредный лавочник в ожидании того, кто предложит ему самую высокую цену.

      – Мисс? – к Джессике обратился официант с виноватой улыбкой. – Могли бы вы ответить на звонок или убавить громкость?

      На экране ноутбука светилась иконка с фотографией Билла.

      – Конечно, – она рассеянно кивнула и приняла вызов.

      Шеф выглядел недовольным.

      – Паркер, ты знаешь который час?

      – И тебе привет, Билл, – она ответила с ленцой, помешивая давно растаявший сахар на дне кружки, но ее отстраненность Билла не волновала.

      – А я скажу! – все так же сердито продолжил он. – Половина двенадцатого! Час назад ты должна была забрать пропуск на конференцию с сенатором Экклберри и до сих пор этого не сделала.

      Джессика попробовала возразить.

      – Билл, это показательное выступление, где нет ничего интересного. Я же просила отправить кого-то другого.

      – О! Наверное, я должен был позвонить Джиму Ричу в «Дейли Ньюс» и сказать «Одолжи-ка мне одного из своих ребят, а то мисс Паркер пьет кофе с черничным пончиком!»

      – Джима уволили еще в июле. И это не пончик, а виноградный пирог, – промямлила она.

      Билл стукнул ладонью по столу, и глянцевая ручка с фирменным логотипом грохнулась на пол.

      – Неужели ты не можешь ничего придумать? – взмолилась Джессика, прикусив губу.

      – Отчего же? Могу! Высылаю электронный пропуск на твою почту.

      – Билл, я серьезно.

      Он откинулся в кресле и с натянутой улыбкой отрезал:

      – И я, Паркер. У тебя есть тридцать минут, опоздаешь – лишу премии. – Немного подумав, Билл добавил: – Для начала.

      Дьявол!

      Джессика со злостью захлопнула ноутбук и в несколько глотков допила кофе. В карманах оказалась только смятая десятка, она бросила ее на стол и поспешила на улицу.

      ***

      Кристофер стоял на пороге и хмурил брови.

      – Ты уверен, что мы пришли по нужному адресу?

      Здоровяк рядом с ним крякнул и осмотрелся: темнота, хоть глаз выколи. Единственное окно спряталось за плотной панелью, оттого цвет стен было не разобрать – то ли черный, то ли темно-синий. Половину и без того крохотной комнаты сожрал уродливый диван с красными подушками, остальное пространство отвоевал компьютерный стол с кучей мониторов.

      Посреди этого безобразия стоял взъерошенный, но счастливый Клайд.

      – Ты не мог выбрать нормальный офис? – с неодобрением спросил Кристофер, и улыбка на лице друга померкла.

      – Сразу видно, что в пиротехнике ты соображаешь больше, чем в недвижимости.

      Кристофер скорчил гримасу и, наконец, вошел.

      – Рон, не стой на пороге, – обратился он к здоровяку, – а то выглядишь как сутенер на смене.

      – Что недалеко от истины, – хохотнул Клайд и уселся за монитор. – Выкупил офис у порно-сайта, – пояснил он на недоуменные взгляды друзей.

      Кристофер прищурился.

      – По дешевке?

      – Само собой.

      – Но до этого устроил им проверку?

      Клайд развернулся на стуле, и его небритое лицо со зловещей улыбкой гремлина осветилось мониторами.

      – Не хочу вам мешать, – впервые за все время заговорил Рональд, – но у меня мало времени.

      Клайд кивнул. Он потер руки и, замерев на долю секунды над клавиатурой, застучал по клавишам.

      Беззаботность в комнатушке испарилась, воздух сгустился. Три пары глаз уставились в главный экран, но спустя несколько минут непрерывного мелькания ссылок, фотографий и цифровых кодов Кристофер сдался.

      – Странно, что встречу вдруг отменили, – пробормотал Клайд под клавишную трещотку. – Как думаете, что произошло?

      Кристофер откинулся на спинку дивана и пожал плечами:

      – Есть только два варианта: либо он идиот, либо…

      – Кто-то его предупредил, – подтвердил Рональд. – Но сейчас это наша последняя зацепка. На остальных объектах Экклберри усилил охрану.

      Кристофер спрятал лицо в ладонях и потер лоб.

      – Новая попытка вызовет подозрения. Стоит признать, мы упустили возможность. В его офис нам не попасть.

      Дело зашло в тупик. Столько лет поисков и усилий, и все ради чего? Правда шелковым платком коснулась