Королева Дома. Марина Ушакова

Арта с себя скинула.

      – Спасибо, мама, что сохранила его, – Арта прижала к лицу край платья и заплакала, опустившись на пол.

      Ей было страшно. Но она понимала, что лучше уйти с лицитатором в верхний город, чем стать жертвой рыскачей.

      В голове зарождалось и укреплялось твёрдое решение. Только так, и не иначе. Девушка решительно надела свою мешковину, подхватила платье и побежала вниз, путаясь в полах уродливого одеяния. Схватив шкатулку, она выбежала на улицу и, спотыкаясь в темноте о мусор, добежала до семейства Гун.

      Прижавшись к дереву, она удивлённо проводила глазами отъезжающий очень старый, полуразбитый экипаж с тщательно затёртыми знаками семьи. Только три золотые полосы на трости пассажира сверкнули в сумерках. Гость госпожи Гун из верхнего города! Но кто он? Никто из её гостей никогда не затирал знаки рода на экипажах. Элита и аристократы верхнего города гордились тем, что могли пользоваться услугами дома Гун, ведь это повышало их статус во Дворце. С какой целью тогда были скрыты герб и знаки рода?

      Дождавшись, когда экипаж, запряжённый двумя гибридами ослов и буйволов, свернёт к мосту, Арта со всех ног бросилась ко входу ухоженной землянки соседки.

      – Госпожа Гун!

      Арта барабанила в свежевыкрашенную в алый цвет дверь, испуганно и быстро озираясь по сторонам. Сквозь щели она увидела загоревшуюся свечу и тень.

      – Кто там?

      – Госпожа Гун, это княжна Арта! Откройте! Мне нужна вода и мыло! Я заплачу!

      Дверь открылась. Ярко накрашенная дородная женщина посветила девушке в лицо, округлив тёмные глаза.

      – Мыло? Вода? Зачем вам это, княжна?

      Женщина тут же догадалась и процедила сквозь зубы, скорее, утверждая, чем спрашивая:

      – Налоги?

      – Да, – прошептала Арта, опуская голову и протягивая шкатулку.

      – Если этого мало, отдам и заколку. Есть аквариум в доме, а в сундуке на чердаке платья…

      Девушка потянула из волос сокровище, но женщина остановила её уверенным жестом.

      – Не нужно. Я дам тебе всё, что нужно, юная княжна. Входи.

      Гун посторонилась, пропуская гостью внутрь, оглядела быстрым хватким взглядом улицу и захлопнула дверь.

      Арта стояла, боясь поднять глаза. Мать говорила, что нельзя рассматривать чужие дома. Это неприлично и оскорбительно для хозяев.

      – Проходи, садись за стол. Там есть лепешки, поешь. Завтра у тебя тяжёлый день.

      – Спасибо, госпожа Гун, я не голодна.

      В ответ раздался оглушительный смех. Хозяйка грубо толкнула княжну к столу и силой усадила её на табурет.

      – Ешь! И не спорь! А я пока за девчонками схожу. Позову кого-нибудь тебе в помощь.

      Арта отвела глаза от широких бедер хозяйки нижнего города. Госпожа Гун обеспечивала одиноких мужчин девами, от которых отказались лицитаторы, не сумевшие их продать на аукционе. Благодаря госпоже Гун многие девушки спаслись от жадных рук рыскачей и страшной, мучительной смерти. По