Ковчег спасения. Пропасть Искупления. Аластер Рейнольдс

Я всего лишь постаралась обойтись без лишних хлопот.

      – Как пожелаете, юная леди. – Зверь выдержал паузу – чтобы Антуанетта осознала свою вину и устыдилась.

      – Процедуры локализованы. Со всем уважением отмечаю: в последний раз их задействовали шестьдесят три года назад. С тех пор корпус претерпел ряд модификаций, что может ограничить эффективность применения…

      – Отлично. Я уверена: ты сможешь импровизировать, если придется.

      И все же окунуть предназначенный для межпланетного вакуума корабль, пусть и отлично бронированный и обтекаемый, нырнуть в атмосферу, пусть и в верхние слои оболочки газового гиганта, – дело непростое. В лучшем случае отделаешься тяжелыми повреждениями корпуса. Хорошо, если они не помешают добрести домой, в Ржавый Пояс. В худшем случае просто не вырвешься из атмосферы.

      А с кораблем неизбежно погибнет и мисс Антуанетта Бакс.

      Ну что ж, хоть одно тут утешение: если разобьется корабль, не придется рассказывать печальную новость Ксавьеру.

      В общем, нет худа без добра.

      Контрольная панель пискнула.

      – Зверь, это именно то, о чем я подумала?

      – Юная леди, это весьма вероятно. Радарный сигнал, восемнадцать тысяч километров, три градуса прямо по курсу, два градуса по эклиптике к галактическому северу.

      – Вот же мать его! Это не маяк? Не орудийная платформа?

      – Юная леди, объект слишком большой.

      Тут уж особо задумываться не пришлось. Сигнал означал: между «Буревестником» и гигантом, на полпути к атмосфере, чужой корабль.

      – Что можешь сказать о нем?

      – Юная леди, он двигается медленно, держит курс на атмосферу. Похоже, хочет исполнить тот же маневр, что и вы, хотя летит быстрее на несколько километров в секунду. Он войдет в атмосферу под гораздо более крутым углом.

      – Похоже на корабль зомби? – быстро проговорила Антуанетта, стараясь убедить себя, что это кто угодно, только не зомби.

      – Юная леди, тут гадать не приходится. Корабль сфокусировал передачу на нас. Протокол передачи демархистский.

      – Да какого черта они вздумали фокусировать на нас?

      – Со всем уважением, юная леди, – выясняйте сами.

      Передача фокусированным пучком – ненужная роскошь, когда корабли так близко. Обычная радиопередача сработала бы не хуже. Кораблю зомби не пришлось бы нацеливать трансляционный лазер на движущийся «Буревестник».

      – Сообщи о приеме, – приказала Антуанетта. – Можем мы сфокусироваться на них?

      – Юная леди, для этого нужно заново выдвигать только что убранное.

      – Так выдвигай… но не забудь потом снова убрать.

      Она услышала шум – кронштейн с лазером снова выбрался наружу. Последовал скоротечный обмен протоколами, и вдруг перед Антуанеттой возникло женское лицо. Как ни странно, незнакомка выглядела даже более издерганной и утомленной, чем хозяйка «Буревестника».

      – Здравствуйте, – сказала Антуанетта. – Вы меня тоже видите?

      Женщина едва заметно кивнула. В ее