«Краткость и талант». Альманах-2022. Елена Барышева

подъем в шесть утра, завтрак, вылет, посадка, работа, назад – как начинает заканчиваться кислород, около шести вечера плюс два часа в дезинфекционном шлюзе. До ужина добирались и правда поздно. Так продолжалось еще пару недель, пока следы не заметила сама Ира.

      – Если тут везде мегафауна, то о простом мишке говорить не приходится. Ursus spelaeus. Пещерный медведь. Видите, оттиск «ладони» какой широкий? Наверное, самец-одиночка. Интересно, что ему от нас нужно…

      – А мне нет. Это опасный зверь, – отметил Крис, и Дим кивнул, соглашаясь с капитаном.

* * *

      Еще пару недель спустя пошел снег, и на нем следы медведя стало видно еще отчетливее. Впрочем, днем косолапый ученых не беспокоил, а ночью границ лагеря не пересекал, и его предрассветные шатания по морю травы вокруг люди видели только по съемкам тепловых фотоловушек. Выглядел зверь странно: морда у него была короче, чем у бурого медведя, лоб – более широкий и выступающий вперед, лапы – длинные и гибкие, а в холке по высоте он доходил Крису до подбородка.

      – Только медведя нам и не хватало, – вздыхала Ирина, не оставлявшая надежд побывать на планете ночью, и жалобно добавляла: – Пещерные медведи в основном растительной пищей питались. Может…

      – Не может, – пресекал попытки Крис. – Слишком опасно.

      Иногда Ирина пыталась бунтовать, но капитан раз за разом выразительно поднимал глаза к потолку: а там светился зеленый огонек всевидящего ИИ, что принимал отчеты и приказы только от руководителя миссии, ответственного за жизнь и здоровье экипажа, и биологу приходилось отступать.

      В один из солнечных дней к лагерю на мягких лапах подкралась зима. Небольшой мороз, сковавший льдом болотные лужицы, совпал с выводами биолога, врача и биохимика: можно снять шлем. И первым попробовать здешний воздух на вкус, конечно же, вызвался капитан.

      Ранним утром, едва посадочный модуль коснулся небольшого круга основательно примятой травы, он, пока никто его не опередил, выскочил наружу, с мальчишечьим задором обогнав ученых. Из невесомого облачка на небе пошел снег, и Ира невольно залюбовалась: кипенно-белый снег оседал на иссиня-черных непокорных волосах, а в ярко-синие глаза заглядывал утренний свет здешнего солнца, заставляя капитана щуриться и улыбаться.

      – Да вы настоящий первопроходец, – неловко пошутила биолог. – И как вам?

      – Невероятно, – вдохнул полной грудью Крис. – Это…

      – Крис, сзади! – крикнула было Ира, но опоздала на секунду.

      Медведь появился из ниоткуда, в два гигантских скачка долетел до капитана и молниеносным для немаленькой комплекции зверя движением прокусил ему броню на левой руке. Что-то хрустнуло. Ира, застывшая от страха, машинально подумала: «Только бы не кость!». Капитан попытался развернуться к обидчику лицом и выстрелить, но зверь мощным ударом лапы по спине смял и продрал защитные пластины легкой брони, заставив капитана отлететь на несколько метров. Криса отбросило в сторону, и он замер. Ира с Димой не смели сделать шаг из посадочного модуля, и боялись пошевелиться, а медведь встал