Лес наступает. Евгений Майоров

и снаружи была ощутима, а в щелях пещеры пугающе посвистывал ветер. Ребята прошли примерно сотню метров и уткнулись в тупик. Изнутри пещеры ещё был виден вход. Руслан не выдержал и снова напомнил своему другу, что пора бы возвращаться. Саша наконец было хотел согласиться с ним, но свет фонаря указал на небольшой каменный столик с расположенными на нём десятками недогоревших церковных свечей.

      – Смотри-ка, свечки какие-то, – заметил Саша.

      – Сань, давай пойдём отсюда. Вдруг они чьи-то. Придут, ругаться будут.

      – Ладно-ладно, достал ты меня уже, пойдём. Вот только прихвачу с собой парочку.

      Стоило Саше надломить несколько свечей, как тут же в пещеру ворвался резкий порыв ветра, обдавший ребят ледяным воздухом, а со стороны входа послышался дикий гул, как будто бы с неба что-то падало, что-то приближалось одновременно с внезапно усилившимся ветром. Руслан бросился бежать к выходу из пещеры, Саша, побросав свечи, тут же побежал за ним. Когда двое ребят выбежали из пещеры, то майского солнечного дня как не бывало. Вместо тёплого, уже почти что летнего солнца, мальчиков встретили тёмные тучи и сильный ветер, раскачивающий деревья так, словно те вот-вот все разом упадут на ребят. Из чёрных густых туч посыпался град. Руслан, испугавшись, тут же побежал вверх по склону, откуда ребята пришли; Саша, недолго думая, тоже пустился наутёк. Примерно через пятнадцать минут град перешёл в сильнейший ливень. В тот день мальчики промокли до самой нитки. Руслан лежал дома с температурой и ангиной почти две недели, Саше понадобилось всего лишь пять дней для того, чтобы потом снова вернуться в школу. Ни у Руслана, ни у Саши после этого случая больше не было желания исследовать пещеру, даже несмотря на всю свою любознательность, они предпочитали обходить то место стороной и не спускались ниже сырного камня, когда прогуливали уроки. Что касается Володьки, то, конечно, в историю про пещеру с церковными свечами, про град и ураган, он ребятам не поверил, но желанием проверять всё это лично тоже не горел.

      Глава 3

      1805 год. Окрестности Екатеринодара.

      Деревня Шакалинки

      В самом начале девятнадцатого века на юг страны началось массовое переселение казачьего войска и солдат Российской империи для поддержания порядка в ходе военных и территориальных междоусобиц с Османской империей и Пруссией. В то время как император Александр I был больше сосредоточен на западном фронте и готовящейся войне с Наполеоном, юг страны был частично предоставлен сам себе. Помимо солдат и казаков, земли активно заселялись и простыми крестьянами, создавались новые деревни и поселения, в которых развивалось сельское хозяйство, в том числе и для пополнения нужд армии. В те годы Екатеринодар заселялся медленно, большее внимание уделялось землям вокруг города: на десятки километров простирались ровные степи и дремучие леса, в которых нашли свой оплот обычные крестьяне. Принцип существования таких поселений на юге был прост и незамысловат: крестьяне развивают быт, налаживают