Тень и Коготь. Джин Вулф

у шатлены Теклы множество платьев.

      – Так оно и есть. Но как я вернусь в Обитель Абсолюта в разорванном?

      – У тебя здесь, несомненно, имеются и другие.

      – Да, пара. Много здесь держать нельзя – кто-нибудь унесет, пока меня нет.

      Выглядевшее дорогим и роскошным в комнате с фальшивыми колоннадами, на поверку ее платье оказалось сшитым из тонкой дешевой ткани.

      – Ни атласа, – сказал я, распуская следующую застежку, – ни соболей, ни бриллиантов…

      Я отступил от нее на шаг (при этом упершись спиною в дверь). Теперь в ней не было ничего от Теклы. Чуть внешнего сходства, кое-какие жесты да еще одежда – ничего более. Передо мною в крохотной, холодной комнатушке стояла с обнаженными плечами и шеей бедная молодая женщина, чьи родители, скорее всего, с благодарностью примут скудное серебро из кошелька Роха и сделают вид, будто не знают, где бывает их дочь по ночам…

      – Ты – вовсе не шатлена Текла, – сказал я. – Что я здесь делаю…

      Вышло, наверное, гораздо многозначительнее, чем предполагалось. Она повернулась ко мне лицом, и тонкая ткань платья соскользнула с ее груди. В глазах ее, точно пущенный зеркалом «зайчик», мелькнул страх. Должно быть, она и прежде попадала в такое положение, и это выходило ей боком.

      – Я – Текла, – сказала она, – если тебе хочется, чтобы я была ею.

      Я поднял руку.

      – Здесь есть кому защитить меня, – поспешно добавила она. – Мне стоит только закричать. Во второй раз ударить уже не успеешь.

      – Неправда, – сказал я.

      – А вот и правда. Трое мужчин…

      – Ни единого. Весь этаж пуст и холоден – думаешь, я не заметил, как здесь тихо? Рох со своей девушкой остался внизу и, наверное, получил комнату получше – платит-то он. А женщина, которую мы встретили на лестнице, просто уходила и хотела прежде переговорить с тобой. – Я взял ее за талию и поднял в воздух. – Кричи. Никто не придет.

      Она молчала. Я бросил ее на кровать и присел рядом.

      – Ты зол оттого, что я – не Текла. Но я хотела стать ею для тебя – и стану, если захочешь. – Стянув с моих плеч чужое непривычное пальто, она бросила его на пол. – Ты очень сильный.

      – Вовсе нет.

      Я отлично знал, что некоторые из трепетавших передо мной мальчишек уже гораздо сильнее меня.

      – Очень! Но разве тебе, такому сильному, не под силу одолеть реальность – хотя бы ненадолго?

      – Что ты хочешь сказать?

      – Слабые верят, во что вынуждены верить. А сильные верят, во что хотят, и воплощают свою веру в жизнь. Кто есть Автарх, как не человек, верящий в то, что он – Автарх, и силой собственной веры заставляющий верить в это всех прочих?

      – Но ты – не шатлена Текла, – ответил я.

      – Как и она сама. Шатлена Текла, которую ты вряд ли и видел хоть раз… Хотя нет, здесь я ошибаюсь. Ты бывал в Обители Абсолюта?

      Ее маленькие, теплые ладони легли мне на плечо и потянули вниз. Я покачал головой.

      – Некоторые клиенты говорят, что бывали там. И мне всегда нравилось слушать их.

      – Они