Тень и Коготь. Джин Вулф

светильников, что я ничего не мог разобрать. Значение некоторых других было просто непонятно – кружащийся в танце человек, к плечам которого будто бы присосались длинные пиявки; женщина, безмолвно склонившаяся над посмертной маской, сжимая в руке кинжал с двумя лезвиями… Однажды, отшагав около лиги среди этих загадочных картин, я увидел старика, пристроившегося на верхней перекладине высокой стремянки. Хотел было спросить дорогу, но старик так увлекся работой, что я не решился беспокоить его.

      На картине, которую он очищал от копоти, был изображен человек в доспехах на фоне пустынной земли, безоружный, сжимающий в руках древко странного, будто застывшего в воздухе знамени. В золотом забрале его шлема, глухом, без каких-либо прорезей для обзора или вентиляции, отражалось смертоносное солнце пустыни, а более ничего.

      Этот воин из мертвого мира произвел на меня глубочайшее впечатление, хоть я и не мог бы сказать, что именно чувствовал, глядя на него. Отчего-то захотелось снять картину со стены и унести – нет, не в некрополь, но в один из тех горных лесов, образ коих, поэтизированный и извращенный (это я понимал уже в те времена), был в нем воплощен. Такому полотну следовало стоять среди деревьев, на мягкой, зеленой траве…

      – …и все они сбежали, – сказал кто-то за моей спиной. – Добился своего этот Водал.

      – А ты что здесь делаешь?! – зарычал другой голос.

      Обернувшись, я увидел двоих армигеров, весьма – насколько хватило смелости – похожих одеждой на экзультантов.

      – У меня дело к архивариусу, – ответил я, выставив напоказ конверт.

      – Хорошо, – сказал армигер, первым заговоривший со мной. – Тебе известно, где расположены архивы?

      – Я как раз собирался спросить, сьер.

      – Если так, ты для доставки письма гонец неподходящий. Дай его сюда; я перешлю с пажом.

      – Невозможно, сьер. У меня приказ.

      – Оставь, Рашо, – вмешался другой армигер. – Не будь так строг к молодому человеку.

      – Ты ведь не знаешь, кто он таков, верно?

      – А ты знаешь?

      Армигер по имени Рашо кивнул.

      – Скажи-ка, гонец, откуда ты послан?

      – Из Башни Матачинов. От мастера Гюрло к архивариусу.

      Лицо другого армигера окаменело.

      – Значит, ты – палач.

      – Пока – всего лишь ученик, сьер.

      – Тогда понятно, отчего моему другу хочется, чтобы ты убрался с глаз долой. Ступай по галерее и сверни в третью дверь направо. Пройдешь сотню шагов, поднимешься по лестнице на следующий этаж, а там иди к югу, до двустворчатой двери в конце коридора.

      – Спасибо.

      Я сделал было шаг в указанном направлении.

      – Подожди. Если пойдешь сейчас, мы будем обязаны сопровождать тебя.

      – Ну нет уж, – сказал Рашо. – Мне такого счастья не требуется.

      Остановившись и опершись на перекладину стремянки, я подождал, пока они свернут за угол.

      Точно один из тех бесплотных покровителей, что порой обращаются