Китай. Эдвард Резерфорд

им оплачивают опиум.

      – Мне казалось, опийный мак растет и в Китае.

      – Это так. Но сейчас почти весь опиум приплывает к нам через моря. Китайские контрабандисты покупают его у иностранных пиратов. Так что же нам делать?

      Ожидал ли он ответа на вопрос?

      – Ваш слуга слышал, ваше превосходительство, что можно отвратить людей от этой зависимости.

      – Мы пытаемся. Но это очень сомнительно. Император дал мне полномочия предпринять все необходимые шаги. Я казню контрабандистов. Какие еще проблемы могут возникнуть? – Он наблюдал за молодым человеком, видя его неловкость. – Отныне вы работаете на меня. Вы должны всегда говорить мне правду.

      Шижун глубоко вдохнул:

      – Я слышал, ваше превосходительство, хотя надеюсь, что это неправда, будто контрабандисты приплачивают местным чиновникам на побережье, чтобы те закрывали глаза на происходящее.

      – Мы их поймаем и накажем. Если нужно, казним.

      – Ох! – Цзян начал понимать, что это будет нелегкое задание.

      Отказаться от взяток самому – одно, а стать врагом у половины чиновников на побережье – это совсем другое. Это дурно скажется на его карьере.

      – У вас не будет друзей, молодой человек, кроме меня и императора.

      Шижун склонил голову и подумал: может, притвориться, что он внезапно заболел, поскольку именно так сделал бы любой другой юноша, который ждал бы своей очереди на чиновничий пост. Нет, он так не поступит.

      – Ваш слуга очень польщен. – Затем, несмотря на холодный ужас, который разрастался внутри, любопытство подтолкнуло его задать еще один вопрос: – Как вы будете бороться с пиратами, ваше превосходительство? С заморскими варварами?

      – Я пока не решил. Посмотрим, когда доберемся до побережья.

      Шижун снова склонил голову:

      – У меня есть одна просьба, господин эмиссар. Могу ли я увидеть отца?

      – Немедленно отправляйтесь к нему. Или похоро`ните, или попрощаетесь. Ему будет приятно, что вы получили такой пост. Но вы не должны задерживаться у него. И хотя долг предписывает оставаться и оплакивать отца, придется немедленно отправиться на побережье. Считайте это приказом самого императора.

      Шижун не знал, что и думать, пока они с Воном возвращались в дом господина Вэня. Он понимал лишь одно: нужно поспать и на рассвете снова отправиться в путь.

      На следующее утро он с удивлением обнаружил, что Вон оседлал лошадей и готов ехать с ним.

      – Он проводит вас до Чжэнчжоу, – сообщил господин Вэнь. – Вы должны постоянно практиковаться в кантонском.

      Его старый учитель обо всем позаботился.

* * *

      К вечеру Мэйлин охватил страх. Никто ей ничего не сказал. По крайней мере, пока. Она сделала все, что велела свекровь. Днем старшая женщина пошла к соседям, и Мэйлин перевела дух. Мужчины были в бамбуковой роще на холме. Ива отдыхала. Учитывая ее положение и богатство ее семьи, она могла себе это позволить. Мэйлин осталась наедине со своими мыслями.

      Сохранит ли сестрица Ива ее секрет? Узнала ли свекровь