Китай. Эдвард Резерфорд

честного чиновника, император будет знать, что тебе можно доверять, и станет продвигать по службе.

      – Обещаю, отец.

      – Тогда это все.

      Шижун взглянул на отца. Неудивительно, что старик одобрил Линя. Оба они были честными людьми одного склада. Миссия наполнила Шижуна тайным страхом перед врагами, которые у него могут появиться. Бесполезно надеяться на какой-либо совет отца относительно того, как преодолеть опасный бюрократический лабиринт. Его отец все это время поддерживал Линя. Что ж, ему остается только надеяться на успех и одобрение императора.

      Его отец устал. Он вдруг показался Шижуну дряхлым. Неужели Шижун в последний раз застал отца живым? Его переполняло чувство благодарности и привязанности к старику. А еще чувство вины. Он о многом спросил бы отца, будь у него такая возможность.

      – Мы еще побеседуем утром, – пообещал старик и добавил: – Мне нужно кое-что показать тебе, перед тем как ты отправишься в путь.

      Шижун проснулся рано. Отец, как он и ожидал, еще спал, а тетя хлопотала на кухне.

      – А теперь расскажи, как на самом деле чувствует себя отец, – тихо попросил Шижун.

      – Он считает, что болен. Возможно, он ошибается, но готовится умереть. Хочет уйти тихо и быстро. Ничего не ест.

      – Чем я могу помочь?

      – Ты не можешь вернуть ему жажду жизни. Никто больше не может.

      – Но я хочу, чтобы он жил. Мне нужно, чтобы он жил.

      – Тогда, может, ты и преуспеешь.

      – А ты сама? Ты в порядке?

      – Я проживу еще очень долго, – коротко ответила тетя.

      Похоже, эта мысль не доставляла ей особого удовольствия.

      Появившийся наконец господин Цзян пребывал в восхитительном настроении. Он немного поел вместе с ними, а потом поманил за собой Шижуна:

      – Небольшое испытание.

      Все детство Шижуна, с тех пор как отец начал обучать его, было полно «небольших испытаний»: диковинки, заумные высказывания, древние мелодии – головоломки, чтобы поддразнить ум и научить Шижуна чему-то неожиданному. На самом деле эти испытания больше напоминали игры. И ни один визит домой не обходился без чего-то подобного.

      Господин Цзян вытащил какой-то мешочек из ящика и высыпал содержимое на стол. Раздалось бряцание, и Шижун увидел небольшую кучку обломков костей и черепаховых панцирей.

      – Когда в прошлом месяце я ездил в Чжэнчжоу, – сказал отец, – то делал покупки у аптекаря, и тут какой-то крестьянин принес это. – Он улыбнулся. – Хотел продать аптекарю, чтобы их стерли в порошок, а потом продавали снадобье за бешеные деньги. Наверное, это что-то магическое. У крестьянина поля где-то к северу от реки. Сказал, что находит эти кости в земле и там есть еще. Я так понимаю, крестьянин надеялся, что аптекарь сможет продать порошок из костей и заплатит, чтобы он принес еще. Но аптекарь не захотел ничего покупать, и я уговорил его продать кости мне.

      – А зачем ты их купил, отец?

      – Это твоя загадка. Ты мне скажи. Посмотри на них.

      Сначала Шижун не видел