Хранимая благодать. Джулия Гарвуд

те средства, которые король требует оставлять вдовам. Во всяком случае, ей так кажется. Но я осведомлен лучше. Король все равно выдал бы ее замуж, тем или другим способом.

      – Жадности вашего короля нет предела, – заметил Макбейн. – Или это касается только вашей сестры?

      – Вы имеете в виду мою пеню? – уточнил Николас.

      Макбейн кивнул.

      – Нет. Джон умеет принудить вдов своих вассалов ко вторичному замужеству, а если они предпочитают оставаться свободными, то должны выплачивать ему ежегодный налог – а это приличные суммы.

      – Но раз вы уже выплатили пеню, значит, предполагаете, что Джоанна сочтет меня приемлемой партией?

      Николас кивнул:

      – Но сестра не знает, что я уплатил пеню, и я был бы вам весьма признателен, если бы вы не упоминали об этом.

      – Я должен обдумать ваше предложение, – объявил Макбейн, сложив руки за спиной, и вошел внутрь. – Мысль о женитьбе на англичанке неудобоварима, а если она к тому же ваша сестра – то почти абсурдна.

      Николас понял, что его провоцируют, но решил не обращать на это внимания. Макбейн испытывал его характер на протяжении всего боя против Маршалла и его когорты.

      Лэрд временами бывал груб, но, несомненно, это человек отваги и чести.

      – Есть еще кое-что, о чем вы должны знать, прежде чем примете решение, – сказал Николас. – Джоанна бесплодна.

      Макбейн кивнул, несколько минут никак не реагировал на это сообщение, потом просто пожал плечами:

      – У меня уже есть сын.

      – Вы имеете в виду Алекса?

      – Да.

      – Мне говорили, что право на отцовство могут заявить по меньшей мере трое.

      – Это правда, – не стал спорить Макбейн. – Его мать была потаскушка. Но поскольку она умерла при родах, я признал мальчика своим.

      – А кто-нибудь еще претендовал на это?

      – Нет.

      – Джоанна не принесет вам детей. Тот факт, что Алекс незаконнорожденный, может иметь какое-то значение в будущем?

      – Никакого, – отрезал Макбейн. – Я и сам незаконнорожденный.

      Николас рассмеялся:

      – Значит ли это, что, когда я назвал вас бастардом в пылу битвы против Маршалла, это было вовсе не оскорбление, а констатация факта?

      – Любого другого, кто так бы меня назвал, я бы убил. Считайте, что вам повезло.

      – Повезет и вам, если Джоанна решится выйти за вас.

      Макбейн покачал головой:

      – Если для того, чтобы получить эти земли, придется жениться на мегере, я так и сделаю.

      – Почему вы решили, что она мегера? – удивился Николас.

      – Вы дали мне достаточное представление о ее характере, – ответил Макбейн. – Она упряма, поскольку отказалась довериться своему брату, когда тот спросил, какими сведениями против собственного короля она располагает. Ей необходим человек, который контролировал бы ее, – таковы ваши собственные слова, Николас, не прикидывайтесь изумленным. И, наконец, ей случилось оказаться бесплодной. Это вам кажется трогательным?

      – Конечно.

      Макбейн усмехнулся:

      – Я