.

не хочу умирать,– еле прошептал Кен.

      Среди этой тишины шёпот мальчика прогремел, словно раскатистый гром. Лес снова ожил и встрепенулся птичьей перекличкой. Кен приподнял подбородок и покосился вниз.

      – Я больше не могу,– снова прошептал Кен.

      Однако на этот раз в его словах не было ноток жалости к себе самому. Обессиленный мальчик просто попрощался с Жизнью. Он чуть расслабил пальцы и тут же соскользнул со скалы, но всего мгновение спустя кисть его правой руки уже крепко держал старый охотник. Флойд Паттерсон немного не угадал с длиной верёвки, и вот теперь он по пояс завис в пропасти, намертво схватив уже обе руки мальчика. Он осторожно попробовал несколько раз подтянуть Кена к себе, но почувствовал, что сам плавно сползает вниз по намокшей от дождя скользкой покатой поверхности.

      – Ми-и-с-тер, Вы не-не- бро-о-сите ме-ме-ня?

      У мальчика было настолько сильное потрясение, что даже разговорная речь давалась ему с огромным трудом. Его всего трясло, что также осложняло ситуацию, в которой оказался охотник.

      – С чего ты взял, глупыш? – браво усмехнулся Флойд.– Я – человек, многое повидавший на своём веку! Уж если я не увижу в чём-либо перспективу, ни за что не встряну в это дело. Мне нужна абсолютная уверенность. И раз уж я тут с тобой прохлаждаюсь на свежем воздухе, стало быть, точно знаю, что всё будет хорошо.

      Кен неожиданно улыбнулся и посмотрел вниз.

      – В таких случаях никогда не смотри вниз!– спокойно посоветовал охотник.– Пропасть огромная, намного больше тебя! Ты увидишь это и почувствуешь себя каким-то ничтожеством, никчёмной букашкой. Оттого сразу же потеряешь уверенность, веру в себя, в свои силы. А раз потеряешь веру в свои силы, то силы сразу же покинут тебя по-настоящему и ты сдашься. Пропасть одержит верх над тобой, и ты погибнешь! Никогда не смотри вниз!

      "Надеяться, что откуда-то придёт помощь, не приходится,– подумал Паттерсон.– Эти сопляки тоже, как две амёбы, толку никакого. Сам я долго так не выдюжу. А Чак не вытянет нас двоих… Стоп! Двоих не вытянет, а одного?". Флойд задумался. Он понимал, что задуманный им план очень опасен и может привести к гибели уже не только мальчика, но и его самого. "А вдруг у меня сил не хватит, а вдруг верёвка не выдержит, а вдруг Чак упадёт вместе с мальчиком в пропасть?– охотник отгонял от себя дурные мысли.– Другого выхода всё равно нет. Надо рисковать".

      – Послушай, акробат, помоги мне чуть-чуть,– обратился Флойд к Кену.– Я сейчас полностью опущусь вниз и подтяну тебя, насколько сил хватит, а ты должен крепко держаться за мою куртку и ползти по мне вверх, как по лестнице. И ещё огромная просьба: не делай резких движений. Собака поможет тебе.

      Охотник подозвал собаку, которая всё это время бегала по краю плато, не прекращая скулить. Паттерсон сделал глубокий вдох-выдох, соскользнул вниз и прежде, чем верёвка полностью выпрямилась, сильно подтянул мальчишку. Верёвка натянулась и зазвенела словно струна. Кен крепко ухватил одной рукой охотника за шею, а другую протянул